После невероятного успеха «Чапаева» братья Васильевы горько шутили: «Мы выкормили слона и будем вынуждены всю жизнь его кормить». Оставив в стороне разработки по материалам Пушкина и Толстого, они снова обращаются к теме Гражданской войны. «Волочаевские дни» поставлены по событиям японской интервенции на Дальнем Востоке.
В протагонисты Васильевы выбирают коллективного героя, выстраивая повествование на раскрытии характеров. Но единение вокруг идеи затмевает многообразие участников партизанского движения, блеклое «реалистическое» пространство сведено на нет неожиданностью ситуаций, на общем плане теряется деталь. На экране — «правильный» c точки зрения официальной линии историко-революционный фильм, где герои 1918 года выглядят как герои 1936-го, и разработка положительных персонажей приближается к некоему усредненному типу.
Подлинным героем фильма, аттракционом, придуманным Васильевыми и всецело их занимавшим, становится злодей — японский полковник Усижима в исполнении мейерхольдовского актера Льва Свердлина. К его эксцентричности не возникает вопросов. Жесты и интонация, которыми наделяет своего героя Свердлин, подчеркивают игровой, рельефный образ, в контрасте с которым «реализм» фильма кажется предельно плоским.