Честно говоря, я же в общем-то не настоящий актёр. Леонов был настоящий. Смоктуновский — настоящий. Они без этого жить не могли, они должны были играть. А для меня всё-таки важно, ЧТО играть. Ну, как это сказать? Был случай, когда я отказался от роли Ленина. Сейчас это смешно, а тогда совсем не смешно было.
У актёров кино, как правило, нет возможности выбирать. Потом уже они говорят: «Моя тема», «Моя линия». Ваша линия, если вас позвали. В подтверждение, что я говорю правду, можно просто годы моей жизни поделить на количество картин, и получится, что пять-шесть лет я просто ничего не делал.
Всенародный любимец? Просто меня ставили на такие роли. А поставили бы на другие — было бы всё по-другому. Это совершенно не моя заслуга, а заслуга ролей. Ну, представьте любого молодого человека в «Летят журавли». Как его не пожалеть? Не полюбить? Как это можно сделать? Да снимает ещё Серёжа Урусевский. Надо же трезво жить.
Почему театр такое страшное место и останется им навсегда? За кулисами все знают, кто чего стоит. Власть над залом, власть над зрителем! Вот почувствовал я как-то эту власть, пришёл домой — там мама, тётя Лёля Андровская, ещё кто-то. Пришёл я весь надутый, посмотрели на меня с юмором: «Ну что, сегодня тебе хлопали?» И всё, и конец. Они-то знали настоящую цену, подлинную. А за сколько ты сегодня продал свой товар — это совсем другой разговор. Есть внутренняя цена, которую мы знаем.
Я счастливый человек, быть может, благодаря тому, что вокруг меня были такие люди. Я всё получил из их рук, из их уст. Я счастливый человек, потому что занимался тем, что мне было интересно. В конце концов самое главное — это делать то, на что не жалко ни времени, ни жизни. Тогда ты можешь быть в хорошем настроении. <...>
Из телепрограммы «Кинескоп» П. Шепотинника в ноябре 1998 года в Карловых Варах.
Шепотинник П. Его главная роль – Баталов. Из разговоров с великим артистом // Литературная газета. 2018. №47. 21-27 ноября