Надежда Кожушаная (девичья фамилия — Ямшанова) родилась 15 марта 1952 года в Свердловске. Её отец, Павел Иванович Ямшанов, был инженером завода «Уралмаш», мать, Глафира Михайловна, — преподавателем металлургического техникума. Родители развелись, когда Надежде было восемь лет; позднее тема семейных отношений оказалась одной из главных для творчества сценариста.

Ещё в школьные годы Надежда писала пьесы, выступала в театре и аккомпанировала на концертах. Параллельно с общеобразовательной посещала музыкальную школу, где достигла серьёзных успехов в игре на нескольких инструментах; у Надежды развился абсолютный музыкальный слух. Стать профессиональным пианистом помешал полученный в детстве перелом руки. После восьмого класса Надежда попыталась поступить в актёрское училище в Москве; приёмная комиссия высоко оценила её разносторонний талант, но абитуриент не проходила по возрастным ограничениям; ей посоветовали в следующий раз подавать документы на режиссёрский факультет.

Выбрав для себя литературу, после окончания школы в 1968 году Надежда поступила на филологический факультет Уральского университета. Интерес к музыке продолжал сопутствовать Надежде на протяжении всей жизни; на третьем курсе она всерьёз раздумывала об учёбе на композитора в консерватории. В студенческие годы Надежда продолжала писать и выступать на сцене, играла в спектаклях театра Свердловского архитектурного института; там же она познакомилась с будущим режиссёром фильма «Зеркало для героя» студентом-архитектором Владимиром Хотиненко.

Практику Надежда проходила в музее-усадьбе им. Ф. Тютчева в Муранове в качестве экскурсовода; после окончания Университета отработала по распределению один год учителем русского языка, литературы и пения в школе села Кунары Свердловской области. В 1975 году Надежда вышла замуж за студента Московского архитектурного института Бориса Кожушаного; после переезда в Москву супругам пришлось получить фиктивный развод, чтобы Надежда смогла работать по лимиту, — табельщиком в строительном управлении; впоследствии они снова поженились.

В Москве Кожушаная продолжила заниматься литературным творчеством. Написанное она зачитывала вслух в компании друзей, проверяя звучание и воздействие текста; в круг общения тех лет входили молодые театральные артисты и режиссёры, труппа будущего «Театра на Юго-Западе». В 1980 году в семье родилась дочь Екатерина.

В 1982 году Кожушаная поступила на Высшие курсы сценаристов и режиссёров по совету подруги детства Оксаны Черкасовой, учившейся там в мастерской Юрия Норштейна. Преподаватели, включая Семёна Лунгина, Валентина Черных и Валерия Фрида, были впечатлены литературным даром Кожушаной. За годы учёбы она написала несколько сценариев, по которым студенты-режиссёры поставили четыре короткометражных фильма, в том числе: дипломную работу «Нам не дано предугадать...» (1985) Ольги Наруцкой и «Торо!..» (1986) Талгата Теменова. Фильмы получили награды, привлекли внимание критики и заслужили признание зрителей.

Кожушаная окончила Высшие курсы в 1984 году. Через три года вышел первый полнометражный фильм по её сценарию — «Зеркало для героя» (1987) В. Хотиненко, где двое мужчин попадают во временную петлю и заново проживают один и тот же день 1949 года. Выпущенная в разгар перестройки картина должна была примирить современников с опытом предыдущих поколений и недавней историей. «Прошлое не подпускает нас к себе. Можно изучать и принимать его, как есть. Не более. Терпеть не могу, когда говорят: надо было делать так или так. Нам ли судить?», — комментировала Кожушаная, ставшая после «Зеркала для героя» уже признанным сценаристом.

Далее последовала ещё одна совместная работа с О. Наруцкой — полнометражная драма «Муж и дочь Тамары Александровны» (1988). Фильм был высоко оценён отечественной и зарубежной критикой, но для широкой публики он оказался практически не доступен, — в СССР рушилась система кинопроката.

В следующем году мультипликатор О. Черкасова сняла первый анимационный фильм сценариста — «Дело прошлое» (1989) по мотивам уральского фольклора.

С каждым из режиссёров — В. Хотиненко, О. Наруцкая, О. Черкасова, И. Дыховичный, Н. Тягунов — Кожушаная работала в тесном сотрудничестве; и хотя ви´дение сценариста отличалось от режиссёрского, она всегда трепетно и с любовью относилась к конечному результату: «Если ты работаешь с личностью, неужели он будет снимать подошвы мои. ‹…› Фильм, как внук, которого дочь принесла в подоле неизвестно откуда и от кого. Принесла и вручила — прими. Надо привыкать. Кровь-то родная. ‹…› У фильма — судьба. Своя, совершенно независимая и очень самостоятельная».

В 1990 году Кожушаная написала по мотивам одноимённой новеллы Уильяма Фолкнера сценарий фильма «Нога» (1991); тема Афганской войны и её последствий остро переживалась сценаристом. Впервые о своей службе в Афганистане Кожушаной рассказал однокурсник, писатель Сергей Рядченко, — в финале картины процитировано его стихотворение; во время производства фильма Кожушаная и режиссёр Никита Тягунов много общались с ветеранами той войны, ещё совсем молодыми людьми. «Представьте себе, мальчик без рук. Мальчик без ног. Всё, больше не представляйте», — писала Кожушаная в эссе «Я — пас» (1993). Соавторы сознательно отказались от батальных или натуралистичных сцен, порой свойственных для кино о войне: «Показывать Афганистан как войну — это преступление. ‹…› Я слишком много знаю вещей, которых нельзя ни записать, ни показать... Открытый перелом на сердце остался».

«Нога» стала яркой сюрреальной лентой о солдате и его двойнике, который не даёт ему покоя после войны. Картина прославила студента-режиссёра Ивана Охлобыстина, по счастливому случаю приглашённого на главную роль. Сценарий и режиссура были отмечены несколькими наградами. Следующую картину Кожушаная и Н. Тягунов собирались посвятить истории разбойника Варравы, который по требованию толпы был отпущен вместо распятого Христа; планы нарушила внезапная смерть режиссёра.

В 1991 году Кожушаная пишет для Ивана Дыховичного сценарий фильма «Прорва» (1992). Масштабная притча о жизни высоких чинов НКВД и творческой интеллигенции в разгар сталинских репрессий 1930-х оказалась последним полнометражным фильмом по сценарию Кожушаной, увидевшим свет при её жизни.

Талант сценариста успел получить развитие в анимации. По мнению Ю. Норштейна, «мультипликация давала Наде даже бóльшую свободу, чем кино». Вместе с О. Черкасовой были созданы ещё два мультфильма — «Племянник кукушки» (1992) и «Нюркина баня» (1995) — обе картины работают с фольклорными сюжетами и мотивами. Анимационные фильмы «Бабушка» (1996) Андрея Золотухина и «Розовая кукла» (1996) Валентина Ольшванга рассказывают о детях. «Детство — это жизнь, переполненная страстями до такой степени, что на её материале можно создавать драмы шекспировского размаха», — писала Кожушаная в сценарной заявке «Воскресный день» (1987).

В 1990-е по сценариям Кожушаной выходят несколько короткометражек, запечатлевших переходный период в стране. Некоторые из непоставленных сценариев Кожушаной — «Бессонница» (1990), «Женщина номер два» (1989), «Простое число» (1992) и другие — были напечатаны в журналах; также были опубликованы ранняя повесть «Сентиментальный водевиль» (после 1976), статьи и эссе. Режиссёр А. Золотухин поставил радиоспектакль, где Кожушаная читает свой сценарий «Бэби-йога» (1993).

«Она была самой одарённой сценаристкой эпохи перемен. Женщина, никогда не бывавшая на войне, не переживавшая тридцать седьмого года и не испытывавшая мук невостребованности, которые гложут мужчину среднего возраста, откуда-то всё это знала, и именно по её сценариям были поставлены три лучших фильма пятилетия, в которых о нас сказано, в сущности, всё», писала киновед Нина Цыркун о Кожушаной.

Надежда Кожушаная скончалась от пневмонии 15 января 1997 года в Москве в возрасте сорока четырёх лет. Звание Заслуженного деятеля искусств Росийской Федерации было присвоено ей посмертно. К десятилетию смерти издательства «Сеанс» и «Амформа» выпустили книгу «Прорва» со сценариями и эссе Кожушаной. В 2010 году вышел фильм по её учебной сценарной работе «Последняя игра в куклы» (1983) — история девочки, переживающей развод родителей. Так и не воплощённым осталось множество полнометражных и документальных проектов, короткометражки-портреты Москвы, фильмы-притчи, сценарии о детях.

В интервью киновед Кирилл Разлогов говорил: «Надя Кожушаная фигура уникальная. Её сценарии не устаревают, потому что, даже когда в них картина времени, картина эпохи, эта картина настолько достоверно и точно показана, что она сохраняет своё значение. ‹…› До некоторых сценариев, в том числе сценариев Нади Кожушаной, кино ещё не доросло».

Андрей Гореликов