Русланова Нина Ивановна родилась 5 декабря 1945 года в городе Богодухове на Украине.
Дебют юной актрисы на киноэкране был блестящим, правда, зрители узнали об этом постфактум, почти через 20 дет, когда картину Киры Муратовом «Короткие встречи» (1961) «сняли с полки». Актерское мастерство молодое актрисы так безупречно, ее Надя так естественно и гармонично «живет» в кадре, что трудно поверить в то, что это первая роль Руслановой в кинематографе. Актриса раздвигает жанровые рамки мелодрамы — Надя не просто типический, хорошо сделанный актрисой и режиссером характер, в ней воплощен архетип женщины, способной раствориться в любви, не утратив душевной чистоты и чувства собственного достоинства. Нетрадиционный любовный треугольник, с отсутствием мотивов ревности и измены, подчеркивает серьезность и вневременной смысл происходящего. Метафизически сюжет картины можно описать как борьбу разума, воплощенного в характере Валентины Ивановны, и чувства — в лице Нади. Совсем молодая полуграмотная деревенская Надя оказывается «умнее» интеллигентной и образованной горожанки Валентины Ивановны не только в любовной драме, но и в оценке социальной действительности. С каким мудрым достоинством уходит она из дома Валентины Ивановны, поняв, что ей нет места в жизни любимого человека. Чистота помыслов и ‘’широкость" ее любящего сердца так драматично очевидны в финале: накрыв на стол, Надя забирает из вазы лишний, восьмой, апельсин, желая тем самым счастья возлюбленному и сопернице, ведь 7 — счастливое число.
Секрет естественной цельности и силы характера Нади-Руслановой не только в искусном владении актерским мастерством. Но и в том раннем жизненном опыте, который по воле судьбы уже успела приобрести актриса. Ее путь в профессию был не из легких и потребовал от Руслановой мужества и силы духа: детский дом в Богодухове, строительное училище, работа маляра, вечерняя школа, Харьковский театральный институт (курс преподавателя Т. Ольховского) и, наконец, Щукинское театральное училище в Москве, где ее учителями стали В. Львова и Л. Шахматов. Поэтому «звездный билет» в кино вытянула не неоперившаяся второкурсница, а сложившийся человек с сильным цельным характером.
Творческий союз с К. Муратовой возобновился через 11 лет, когда режиссер пригласила Нину Русланову работать в картине «Познавая белый свет» (1971). Следуя авторской идее противопоставления «живого» героя безликому персонажу большинства советских фильмов на производственную тему; актриса играла не участницу производственного процесса, а несчастную женщину, ждущую настоящей любви и ищущую выход из пошлой повседневности жизни. Роль выстроена как постепенное возвращение героини к самой себе, к естественному для нее состоянию души. В начале картины Люба-Русланова безвкусно и ярко накрашена, в парике, в плохо сшитом и не идущем ей платье, ее движения резки, голос груб, актриса говорит почти без интонаций, на одной раздраженной ноте, ее разочарование в жизни очевидно. Совсем другая героиня Руслановой в финале — мягче, спокойней и естественней, новая манера поведения отражает новое состояние души.
Надя и Люба принадлежат к одному и социальному, и человеческому типу. Поэтому и средства художественной выразительности, используемые актрисой, повторяются в обеих картинах: главный инструмент в создании художественного образа — очень выразительная мимика, по лицу актрисы легко «читаются» все внутренние переживания ее героинь.
Такого же, как Люба, чистого сердцем человека играет Русланова и в картине А. Итыгилова «Встреча» (1980). В трудном психологическом поединке между Анной — Руслановой и Николаем — С. Любшиным раскрывается драматическая история жизни героини. Актриса выстраивает характер тонкими, почти не видимыми штрихами, создавая близкий фольклорному образ женщины, взвалившей на свои плечи все тяготы жизни и достойно, не теряя себя, их несущей. Стойкостью и сильным характером похожа на Анну мать Искры Поляковой в картине «Завтра была война» (1987, реж. Ю. Кара). Только Анна стойко сберегает в своей душе любовь к погибшему мужу, а Полякова не может предать свою веру в коммунистические идеи и «светлое будущее», ради которых она жила сама и растила дочь. Русланова играет трагедию, ведь конфликт между слепой верой и необходимостью прозрения неразрешим для ее героини.
Роль совсем иного плана сыграла Русланова в фильме Киры Муратовой «Среди серых камней» (1983), экранизации рассказа В. Г. Короленко «В дурном обществе». Домоправительница в семье овдовевшего судьи, женщина насквозь фальшивая и порочная по своей сути. Роль характерная, во многом построенная на гротеске. Актриса продемонстрировала в этой роли свои возможности ученицы вахтанговской школы. Контрастом между внешней экзальтированностью в проявлении любых эмоций и холодным, слегка насмешливым взглядом, Русланова обнажает душевную пустоту своей героини, способной радоваться только чужому «падению».
Творческими удачами стали и работы актрисы в других экранизациях классики: Глафира в картине С. Соловьева «Егор Булычов и другие» (1971) и Матрена из «Супругов Орловых» (1978) М. Донского. Обе горьковские героини Руслановой — женщины с сильным характером, способные противостоять судьбе. Точно найденное равновесие между творческой волей режиссера и свободой актерской индивидуальности позволяет актрисе создавать яркие художественные образы, не разрушая цельности режиссерского замысла. Правда, в богатой актерской практике Руслановой были моменты, когда она «вытягивала» на себе картину, явно выбиваясь из общего замысла. Так было в слишком жестоком, в ущерб художественности, фильме М. Пташука «Знак беды» (1986). Если бы не человеческая нота уважения к страданию, которую внесла в картину Степанида Богатко — Русланова, картину невозможно было бы смотреть, так беспросветна и тягостна в ней человеческая жестокость.
Внешний облик актрисы заставляет предположить в ней героиню с сильным, цельным характером, не склонную к рефлексии. Воплощение именно такого характера — Дарья Петровна — кухарка профессора из картины «Собачье сердце» (1988, реж. В. Бортко). В этой простой русской женщине, как в зеркале, отразилась та прошлая, «нормальная» жизнь.
Русланова с успехом работала и в совсем других амплуа. В картине А. Германа «Мои друг Иван Лапшин» (1983) актриса играет робкую, незащищенную, женственную Наташу Адашову, трогательно смешную в суетливой нелепости своих поступков, трагически несчастную в любви и, созвучно своему времени (30-е годы), верящую, что человек рожден для счастья. Нервную, интеллигентную, уставшую от жизни женщину, жену главного героя, играет Нина Русланова и в картине А. Германа «Хрусталев, машину!» (1998). Образ ее героини имманентен общей идее авторов картины об абсурдности бытия, человеческом безумии и потере всяческих нравственных ориентиров в сталинскую эпоху. В каждом движении, в каждой реплике актрисы чувствуется душевный надлом, понимание бессмысленности происходящего вокруг и бессилия личности противостоять своему трагическому уделу.
Интерес и любовь актрисы к своей профессии столь велики, что простой перечень ее работ в кино занял бы несколько страниц. Она снималась в картинах, разных по стилю, жанру, художественному языку и режиссерскому уровню, разнообразны и объемы ее ролей: от заглавных до совсем «маленьких». Объединяет все это пестрое многообразие характеров постоянство ее актерского успеха. Даже за считанные минуты экранной жизни Руслановой удается создать характер, ее героини никогда не остаются незамеченными. Эпизодическая по объему роль Марии Игнатьевны в картине В. Абдрашитова «Остановился поезд» (1982), сыгранная Руслановой, во многом определила и общую идею, и художественный стиль фильма. В характере провинциальной чиновницы отразилась, как в зеркале, лживость и беспринципность советской командно-административной системы. Точно найденными штрихами за несколько минут экранного времени нарисовала актриса психологический портрет несчастной и оттого агрессивной современной женщины (Зинаида в картине Г. Данелия «Афоня», 1971). Претерпев крушение надежд на нормальную семейную жизнь, Зинаида предпочитает остаться одна, лишь бы не взваливать на себя ответственность за безвольного, мало зарабатывающего, да еще и пьющего мужа. Эту характерную для советского кинематографа середины 70-х — начала 80-х годов тему женского одиночества актриса продолжает в трилогии И. Масленникова «Зимняя вишня» (1985, 1990, 1995). Авторы картины предлагают три типа современной женщины: Ольга (Е. Сафонова), ищущая исход женского одиночества в любви, Валя (Л. Удовиченко), увидевшая свое предназначение в материнстве, и Лариса (Н. Русланова), стремящаяся к самостоятельности и играющая в жизни явно мужскую роль. Несмотря на внешнюю мужеподобность — решительная походка, размашистые жесты, грубоватая, а иногда и хамоватая манера общения, — образ руслановской героини притягателен цельностью и силой характера. Может быть, поэтому история Ларисы воспринимается как наиболее трагическая. Русланова так органична в этой роли, что трудно представить себе эту актрису в роли современной женщины с совсем другим характером. Тем не менее слабохарактерная мечтательница, преподавательница ПТУ Вера Семеновна («Забавы молодых», 1987, реж. Е. Герасимов), тщетно пытающаяся устроить свою личную жизнь, в исполнении Руслановой столь же убедительна, как и сильная, решительная Лариса.
Театральная судьба Нины Руслановой сложилась неудачно: за 15 лет работы в Театре имени Евг. Вахтангова она сыграла всего три большие роли, в Театре имени В. Маяковского она тоже не смогла реализовать свой творческий потенциал и ушла оттуда.
Талант Нины Ивановны Руслановой в кино ярок и самобытен.
В 1998 году ей присвоено почетное звание народной артистки Российской Федерации.
Кошелева З. Нина Русланова // Актерская энциклопедия. Кино России. Вып. 1. М.: Материк, 2002.