В основу сценария фильма положены мотивы «Мальвы» и других ранних рассказов М. Горького.

Когда-то крестьянин Василий ушел из родной деревни, оставив жену и сына Якова. Много лет проработал он на рыбном промысле, где сошелся с красавицей Мальвой. Безмятежная жизнь Василия была нарушена приездом сына, который, не выдержав тягот деревенской жизни, так же как и в свое время его отец, ушел из села на заработки. С появлением Якова, которому приглянулась Мальва, отношения Василия с молодой женщиной усложнились. Однажды Василий, ревнуя Мальву к сыну, ударил свою любовницу. 

Между отцом и сыном вспыхнула ссора. Василий, тяжело переживая разлад с сыном и Мальвой, решил возвратиться в деревню. Но гордая и своенравная Мальва отвергла и Якова. Ей были противны жадность и трусость крестьянского парня.