Московский Художественный театр был всего на три года моложе синематографа, первые сеансы которого, как известно, состоялись в декабре 1895 года. И то, что исповедовали основатели МХТ К. С. Станиславский и В. И. Немирович-Данченко: естественность игры на сцене, искренность, стремление к передаче тончайших нюансов человеческих переживаний, выражающихся не только в слове, но и в пластике, в жесте, в паузе, — все это сродни самой природе кинематографа, его законам. Лучшие люди театра сделали синематограф великим искусством XX века, и на этом пути школа МХТ оказалась одной из главных.
Одна из памятных побед школы МХТ в кино — фильм «Царевич Алексей» («Петр I») — режиссерский дебют Юрия Желябужского. Мария Федоровна Андреева, мать Юрия, была известной актрисой МХТ, так что тяга Желябужского к этому коллективу, говоря современным языком, была заложена в его генах. Став кинооператором, а затем и режиссером, изучив специфику кинематографа, Желябужский пришел к убеждению, что идеи и принципы, положенные в основу системы Станиславского, важны не только для театрального искусства, но и для кино. Поэтому не случайно на роль Петра I режиссер выбрал актера МХТ Леонида Леонидова. Творческие позиции режиссера и актера оказались необыкновенно близки, и это сказалось на художественном результате.
Фильм «Царевич Алексей» — это прежде всего Л. Леонидов в роли Петра.
Вспоминая на страницах «Киногазеты» свои первые шаги в кино, Леонидов в 1938 году писал: «Впервые играть перед объективом киноаппарата мне довелось двадцать лет назад. Уже с первых съемок я оценил огромное значение, которое имеет для театрального актера работа в кино... Она шлифует наше мастерство, повышает ответственность за роль. Мне не раз случалось убеждаться, что, только владея „системой“ Станиславского, можно успешно работать в кинематографе. Работа перед объективом требует от исполнителя предельного реализма, крайней экономии, даже скупости выразительных средств, исключает всякую фальшь, всякий наигрыш. Деталь, которая в театре, лишенном крупных планов, не дошла бы до зрителя, в кино часто дает тот окончательный нюанс, который завершает образ».
Слава Леонидова — актера театра и кино — была воистину мировой. В 1956 году Чарли Чаплин, отвечая на вопрос: кто из советских актеров произвел на него большое впечатление? — сказал, что «в России много настоящих артистов», и перечислил нескольких, которые «давно уже покорили» его. Одним из первых он назвал Леонидова.
Леонидов писал: «Самое главное для меня — начало всех начал — мысль. Мысль рождает чувство, чувство дает действие, которое в свою очередь рождает мысль... Все мое внимание устремлено к мысли и к ее выражению».
Картина, к сожалению, не сохранилась, остались только фотоотпечатки ряда кадров. Тем дороже для нас свидетельства тех, кто ее видел, кто над ней работал. Оценивая образ Петра, созданный Леонидовым, корреспондент журнала «Киножизнь» писал в 1922 году (когда фильм вышел на экраны): «В него веришь. Веришь, что Петр был именно таким». Один из создателей кинофирмы «Русь», где снимался «Царевич Алексей», М. Н. Алейников в своей книге «Пути советского кино и МХАТ» отмечает: «Созданный Леонидовым образ великого преобразователя земли русской запомнился как яркое выражение созидательного духа, бурных и страстных чувств, могучего темперамента.
Леонидов превосходно отразил и личную трагедию Петра, трагедию отца, который вступил в смертный конфликт с сыном, ставшим знаменем для врагов его великого дела. Сцена решающего объяснения Петра с сыном, снятая под влиянием знаменитой картины Н. Н. Ге, проведена Леонидовым с громадным актерским темпераментом и сценической выразительностью. Эта сцена по актерскому обаянию, тонкости психологического рисунка и силе философского обобщения должна быть признана крупным достижением кинематографического искусства. Здесь Леонидов поднимается в своем сценическом перевоплощении до вершин, которых он достигал только в образе Мити Карамазова на сцене Художественного театра».
Роль Ефросиньи в «Царевиче Алексее» исполнила актриса МХТ Фаина Шевченко, уже снискавшая успех на сцене в роли Грушеньки в «Братьях Карамазовых» (1915). В роли Екатерины дебютировала молодая актриса МХТ Анна Дмоховская.
В трудное время снимался фильм «Царевич Алексей». Напомним, это был 1918 год. Катастрофически не хватало пленки, почти не отапливался съемочный павильон... Но победил талант постановщика, талант актеров, победило искусство.
В 1922 году фильм вышел на международный экран и широко демонстрировался в Германии и других странах.
Волоцкий М. МХТ и Экран: Желябужский и Леонидов // Родина. 1993. № 5/6. С. 119-120.