В основу фильма положен ряд эпизодов из жизни великого украинского поэта.

Тяжелое детство в крепостной семье помещика Энгельгардта. Смерть матери от изнурительного труда на барщине. Побои и унижения от мачехи. Смерть отца. Годы сиротства, полные лишения и обид.

Тарас проявляет незаурядный талант в живописи. В 1830 г. Его отдают в учение крепостному маляру. Художник Свашенко, угадав талант в молодом живописце, вводит Шевченко в круг признанных корифеев живописи — Брюллова, Венецианова. Они выкупают у Энгельгардта Тараса Шевченко, который поступает в академию художеств и блестяще ее заканчивает.

В 1840 г. Он издает «Кобзаря» — первый сборник стихов. В 1842 г. Шевченко возвращается на Украину.

Пять лет спустя Шевченко арестовывают по делу «Кирилло-Мефодиевского братства». Его отдают в солдаты и ссылают в Оренбургскую крепость без права писать и рисовать. И только в 1857 г., больной, он получает помилование и право выехать в Нижний Новгород. Хлопоты друзей Шевченко помогают перебраться в Москву. Фильм заканчивается сценой смерти поэта.