Станислав Ростоцкий родился в 1922 году в городе Рыбинске под Ярославлем, в семье с польскими корнями. Отец будущего режиссера – врач, старший брат Болеслав стал известным советским театроведом. В конце 1920-х Ростоцкие переезжают в Москву.

В 13 лет Станислав попадает на пробы фильма Сергея Эйзенштейна «Бежин луг», он утвержден на эпизодическую роль. Знаменитый режиссер охарактеризовал Ростоцкого как «мальчика, который хорошо смеется». Фильм был уничтожен в 1937-м году по распоряжению Политбюро. Ростоцкий не увидел себя на экране, но принял решение связать свою жизнь с кинематографом. В 16 лет он через художника Владимира Дмитриева передает Эйзенштейну свой сценарий (по повести Бестужева-Марлинского «Мореход Никитин»). Эйзенштейн при личной встрече соглашается учить юношу, ведет с ним беседы, рекомендует книги. Чтобы, по совету мастера, набраться опыта, Ростоцкий в 1940 году поступает после школы в Институт философии и литературы.

В 1942 Ростоцкий призван в армию, участвует в боях под Вязьмой, Смоленском, Ровно. В сражении под городом Дубно на Украине Ростоцкий тяжело ранен — в госпитале ему ампутируют ногу. Он демобилизован в 1944 году, и тогда же поступает в Институт кинематографии, в мастерскую Григория Козинцева.

Во ВГИКе Ростоцкий учится семь лет, совмещая учебу с работой у Козинцева на съемках. В 1952 он ставит фильм «Пути-дороги» — свою дипломную работу. Созданный при жизни Сталина, фильм пришелся на годы «малокартинья» и не вышел на экраны. На пробах к фильму режиссер знакомится с актрисой Ниной Меньшиковой, которая станет его женой.

В 1953 Ростоцкий работает вторым режиссером на съемках детского фильма Бориса Бунеева «Таинственная находка». Следующий собственный фильм Ростоцкий замышляет как экранизацию рассказов Гавриила Троепольского на деревенскую тему. Автор отказывает в экранизации, но сам вызывается написать сценарий для начинающего режиссера. Фильм «Земля и люди» вышел в 1955 году, и первоначально едва не отправился «на полку», но получил одобрение Никиты Хрущева.

Больше о деревне скажет следующий фильм Ростоцкого, снятый по повести Сергея Антонова. «Дело было в Пенькове» (1957) — первая всенародно известная работа режиссера. История об интеллигентной девушке, столкнувшейся с деревенским укладом и обвиненной в этическом «преступлении», любви к женатому мужчине. Здесь режиссер впервые работает с Вячеславом Тихоновым, звездой большинства его будущих фильмов.

Виталий Трояновский пишет о «Деле»: «Очевидно, что деревня сама по себе интересовала Ростоцкого гораздо в меньшей степени, чем Антонова. Ему нужна была консервативная среда, которую пытается оживить свободная творческая личность. Рамки оттепельного романтизма оказываются намного шире, чем мы представляли вначале...».

В следующих картинах, «Майских звездах» и «На семи ветрах», Ростоцкий отдает должное теме Великой Отечественной войны. «Майские звезды» — фильм советско-чехословацкого производства, его действие разворачивается в Праге — там встретил победу корпус, где служил режиссер. Персонажи нескольких новелл проводят первые мирные дни в полуразрушенном городе. «На семи ветрах» (1962) – гуманистическая картина о разлученных влюбленных, о девушке, которую война заставляет стать бойцом. Сценарий Ростоцкий пишет вместе с Александром Галичем.

«Создатели «На семи ветрах» в сущности делали антивоенный фильм. Они прославляли победителей, то общество и ту страну, где жили, любили, побеждали и умирали их герои. Мечтали же они о времени, когда прекратится «война в сердцах» и не останется «ни капли яда войны». Это была великая мечта. Но мир шестидесятых годов был мало пригоден для иллюзий, и художники это понимали», — отмечает Николай Цимбаев.

После документальной короткометражки «Зимние этюды» о жизни Москвы зимой, Ростоцкий ставит экранизацию «Героя нашего времени» Михаила Лермонтова. В роли Печорина — Владимир Ивашов, озвученный Тихоновым. Сам Тихонов вернется на экран в главной роли в следующем фильме режиссера, «Доживем до понедельника». Там же Ростоцкий единственный раз снимает свою жену Нину Меньшикову.

«Доживем до понедельника» выходит на экраны в 1968-м году, став в ряду итоговых фильмов «оттепельной» эпохи. Главный герой – учитель истории Мельников, идеалист-шестидесятник, который больше не может работать в школе, обезоруженный конформизмом старшеклассников и лицемерием коллег.

Госкино, недовольное сценарием Георгия Полонского, пускает «Доживем до понедельника» в широкий прокат, после того как фильм на закрытом показе одобряют учителя — участники всесоюзного съезда.

«Пришлось замахнуться на авторитет педагога, иначе мы солгали бы перед своей совестью, перед искусством и детьми», – писал Полонский. – «Методы и принципы Светланы Михайловны [персонаж Нины Меньшиковой] окаменели с 1948 года, когда она начала работать в школе».

«Это один из самых загадочных фильмов в истории советского кино. В чем загадка? Именно здесь точно, выпукло запечатлено состояние советского интеллигента в год вторжения в Чехословакию — если бы не знать, что фильм был сделан до этого события <...> Он все еще ощущает себя центральным героем пьесы своей жизни и частью своей страны, пусть даже страны, от которой он смертельно устал и за которую ему стыдно. Беда лишь в том, что на дворе 1968 год», — пишет Любовь Аркус.

«Доживем до понедельника» оказался крайне популярным у зрителя и был назван «Советским экраном» фильмом года, как и две следующие картины Ростоцкого. В 1972 режиссер снимает двухсерийную драму о войне «… А зори здесь тихие» по повести Василя Быкова. История маленького эпизода большой войны, гибели пяти молодых девушек-зенитчиц, выполнявших свой долг, стала одним из самых любимых и популярных фильмов о Великой Отечественной. Картина была номинирована на «Оскар».

«Что же здесь сыграно пятью артистками? Сыграны как бы психологические результаты судеб, лирические срезы характеров. Это то самое удивительное чувство: мы про них знаем, они про себя — еще нет. Мы видим всю смертельность их ситуации, всю предельность напряжения их сил, всю героику и весь трагизм. Они же еще словно не чувствуют этого», — писал Лев Аннинский о том, что создает убедительность и притяжение фильма.

Не меньший успех ждет фильм «Белый Бим Черное ухо», пронзительную историю о потерявшем хозяина псе и людях, в чью жизнь он входит. Картина – экранизация повести Троепольского, спустя двадцать лет писатель и режиссер вновь работают вместе.

Сам Ростоцкий вспоминал: «Мы хотели вызвать у наших зрителей ощущение ценности жизни — каждого ее дня, каждого момента — прекрасного или трагичного. ‹…› Фильм наш — о любви к ближнему, к соседу, и к всему живому, ранимому».

Фильм и книга «Белый Бим…» вошли в число главных гуманистических произведений своего времени, повлиявших на смягчение нравов общества. Картина лидирует в отечественном прокате, также номинируется на «Оскар», получает главный приз на МКФ в Карловых Варах.

В конце 1970-х Ростоцкий снимает документальный фильм «Профессия – киноактер», о своем «главном» артисте Вячеславе Тихонове. В кадре об актере говорят его коллеги и родители. Также в 1980-м вместе с Никитой Хубовым Ростоцкий ставит «Эскадрон гусар летучих» о Денисе Давыдове и войне 1812 года. Здесь режиссер впервые снимает в главной роли своего сына Андрея Ростоцкого, к тому времени – уже известного актера.

В 1985 выходит советско-норвежская приключенческая лента «И на камнях растут деревья», снятая Ростоцким и Кнутом Андерсеном. Фильм был экранизацией популярной в СССР повести Юрия Вронского «Необычайные приключения Кукши из Домовичей» о славянском мальчике, плененном варягами и путешествующем по свету.

Ростоцкий в конце 1970-1980-х годов несколько раз возглавляет жюри Московского МКФ, получает государственные награды, публикует критические статьи. На V съезде Союза кинематографистов он, вместе с другими представителями старшего поколения, которые ассоциируются с «официальным» кино застойных лет, подвергается критике и отстраняется от руководства организацией.  

После этих событий Ростоцкий снимает лишь один фильм, «Из жизни Федора Кузькина» (1989), экранизацию повести Бориса Можаева о противостоянии крестьянина-единоличника и колхозной бюрократии. Таким образом, Ростоцкий возвращается к теме жизни русской деревни, с которой начинал в годы «оттепели».

«Он решительно не принял новые времена, наперекор им снял давно вымечтанное кино «Из жизни Федора Кузькина» в демонстративно «старорежимной» манере. Деревенская трагикомедия из жизни пятидесятых оказалась не ко двору, ее «соцреалистические» одежки выглядели совсем не по погоде», — вспоминает Александр Шпагин.

В 1990-е Ростоцкий живет в маленьком городке Высоцк под Выборгом, большую часть времени отдает своему страстному увлечению – рыбалке. Также он впервые с 1930-х годов снимается в кино, в телефильме Александра Орлова «На ножах», экранизации Николая Лескова. Режиссер постоянно принимает участие в работе фестиваля «Окно в Европу». В 2001, по пути в Выборг на фестиваль, он умирает от сердечного приступа за рулем автомобиля. Через год на съемках фильма погибает его сын Андрей, супруга Нина Меньшикова скончалась в 2007. Внучатый племянник режиссера, Станислав Феликсович Ростоцкий, работает кинокритиком.

Андрей Гореликов