Родилась 13 февраля 1915 года в г. Мензелинске Татарской АССР (ныне — Татарстан) в семье офицера и учительницы. Отец, не чуждый литературы, до революции писал рассказы и критические статьи, нередко печатавшиеся в прессе. После революции служил в армии Колчака и пропал без вести. Мать, потерявшая девятимесячного сына в результате несчастного случая, лишилась рассудка и вскоре умерла. Трехлетнюю Лиду взял к себе старший брат отца. Вместе с новой семьей — дядей и его женой она оказалась в Тобольске, а позднее — в Москве. Проучившись год в балетном училище Большого театра, куда ее устроила тетя, Лида была отчислена с «вердиктом»: «Балерины из нее не получится». В школе Лида Смирнова, не блиставшая примерным поведением (однажды встал вопрос о ее исключении), была, однако, старостой класса, активной комсомолкой и председателем спортивной секции. Окончив семь классов, девушка поступила в промышленно-экономический техникум, а затем на вечернее отделение авиационного института (МАИ). Типичная биография молодого советского специалиста складывалась, казалось бы, по общепринятому «сценарию». Неожиданно для всех «сценарий» круто переменился: Лидия стала заядлой театралкой. И на втором курсе института рискнула подать заявления сразу в три театральных вуза: во ВГИК, в Вахтанговское училище и Школу-студию Камерного театра. К собственному удивлению, после экзаменов она была принята во все три. Выбор был сделан просто: Лидия поступила в Школу-студию при Камерном театре, которая была ближе к дому. Ее мастером стал А.Я. Таиров. Именно он научил будущую актрису вдумчивому, серьезному отношению к профессии.

Закончив Школу-студию в 1939 году, Смирнова, по приглашению Таирова, стала актрисой его театра. Такого приглашения были удостоены только две его выпускницы. Однако в театре она успела сыграть лишь в пьесе «Аристократы», когда получила приглашение на главную роль в фильме «Моя любовь» (режиссер В. Корш-Саблин). Первый опыт работы в кино у Лидии уже был: в 1938 году она снялась в эпизоде фильма «Новая Москва», но роль была так незначительна, что фамилию актрисы даже не указали в титрах. Роль Шурочки в лирической музыкальной картине Корш-Саблина сделала ее любимицей всей страны. Казалось, что между героиней и актрисой не было дистанции, а многие зрительницы могли узнать в ней себя — юных, деятельных, влюбленных. «Казалось, будто ее Шурочка вошла в фильм прямо с улицы, принеся с собой ритм жизни шумной городской толпы, свободную праздничную раскованность, веселый задор спортплощадок. И это роднило героиню с исполнительницей. В ней была какая-то яркая, летне-солнечная обаятельность времени, которая воспринималась сразу — как задорно-призывные песни тех лет»^[1]. При этом актрисе удалось избежать сентиментальности, заложенной в не самом искусном сценарии, наделив героиню жизненной силой и юмором. «Моя любовь» вышла на экраны в 1940 году.

В следующие два года Смирнова снялась в приключенческом фильме «Случай в вулкане» (1940) и «оборонной» ленте «Два друга» (1941). Творческого удовлетворения они не принесли.

Вскоре после начала войны Смирнова приняла участие в фильме-концерте А. Медведкина и И. Трауберга «Мы ждем вас с победой». Премьера состоялась 30 сентября 1941 года. А в 1942 году на экраны вышел фильм по пьесе К. Симонова «Парень из нашего города», снятый московскими кинематографистами в эвакуации Алма-Ате. Именно там Смирнову застала весть о гибели на фронте мужа, журналиста Сергея Добрушина. И роль Вари в «Парне из нашего города», ожидающей мужа с фронта, стала для актрисы ролью, поистине пропущенной «сквозь себя». «Теперь, когда смотришь снова эпизоды из картины „Парень из нашего города“, не можешь отрешиться ‹…› от того, что осталось за кадром. Или, вернее, вросло в кадр так, что нельзя распознать, где ожидание Вари, а где ожидание другой женщины — Лидии Смирновой, актрисы, но тогда солдатки, такой же, как миллионы других. ‹…›...это был драматизм самой жизни, ворвавшейся в павильон»^[2].

Вскоре Смирнова начала сниматься в фильме Ф. Эрмлера «Она защищает Родину» (1943). Ее Фенька — обычная деревенская девчонка, чья судьба и любовь сломлены войной. «Помню, Эрмлер мне тогда еще сказал пророческую фразу: „И что вы со своим носом лезете в лирические героини? Вы же характерная актриса!“ Он первый произнес это. ‹…› Я сопротивлялась, потому что всегда боялась своего профиля. Мне казалось, что у меня некрасивый нос и толстые губы, что я вообще некрасивая. Не понимала, что в этом курносом носе — это слова Эрмлера — и была прелесть Феньки»^[3], — вспоминала Смирнова. Роль в «Она защищает Родину» стала предвестницей многих действительно характерных ролей актрисы.

В военные и первые послевоенные годы Лидия Смирнова играла в фильмах «Пропавший без вести» (1943), «Морской батальон» (1944), «Сыновья» (1946), «Большая жизнь» (1946). Ее героини — девушки и женщины, смелые, гордые, любящие, сражающиеся, ожидающие или восстанавливающие разрушенную жизнь. И являющиеся, собственно, всем тем же образом Шурочки или Вари в новых предлагаемых обстоятельствах. Роль латышки Смайды, спасающей советских детей, увезенных на чужбину, в фильме «У них есть Родина» (1949), при всей схематичности, все же несколько отличается внешним рисунком. «Закованная, как в латы, в аскетический костюм воспитательницы сиротского приюта — блузка в полоску, черная юбка почти до щиколоток и косынка сестры милосердия на голове»^[4], Смайда Смирновой полна любви и самоотречения. Фильм, с успехом прошедший по экранам, был удостоен Сталинской премии III степени (1951).

Период малокартинья практически не отразился на актрисе: она снималась много. В фильме «Серебристая пыль» (1953) Смирнова сыграла, как считается, свою первую характерную роль — проститутку Флосси. Однако по-настоящему характерную героиню ей удалось сыграть в фильме «Две жизни» (1956) по рассказу Павла Нилина «Жучка». Настя, назвавшаяся Нонной Павловной, и явившаяся к сестре, чтобы похвалиться своей «удавшейся» жизнью, в итоге оказывается несчастливой, «потому что Настя не взяла от жизни ни горя, ни радости, а Даша, прожившая свою скромную жизнь вместе со страной, как все, знала и горе, и радость, и любовь»^[5]. С этой яркой работы началось многолетнее сотрудничество Смирновой с режиссером К. Воиновым. Именно у него она сыграла одну из лучших своих ролей — сваху Красавину в фильме «Женитьба Бальзаминова» (1964). «Каждому артисту Воинов поручил роль, казалось бы, противоречащую его данным и амплуа: Лидии Смирновой досталась носатая, шепелявая и вульгарная сваха. Впервые актриса была загримирована до неузнаваемости, впервые ей пришлось изменять голос. Но, кроме всего прочего, Смирнова точнее и тоньше других исполнителей поняла режиссерский замысел. Она не играла абстрактный капустник: она помнила, что это — Островский. Но играла не столько Островского, сколько — в Островского. Это была стопроцентная удача»^[6].

Раскрывшись в новом качестве, Смирнова активно снималась в шестидесятые, семидесятые и восьмидесятые годы. Среди ее героинь — комических, трагических, главных, второстепенных, «положительных» и «отрицательных» — особенно любимы зрителями бесшабашная продавщица Дуська из кинотрилогии о милиционере Анискине и бдительная Медсестра из «Добро пожаловать, или Посторонним вход воспрещен».

Уверенная в том, что актер должен находиться в гуще жизни, Лидия Смирнова много путешествовала по стране, занималась общественной деятельностью. Была членом Союза кинематографистов России. Считая работу в театре «жизненно необходимой» для себя, с 1945 года служила в Театре-студии киноактёра. В 1974 году ей было присвоено звание Народной артистки СССР.

Лидия Смирнова оказалась едва ли не единственной актрисой сталинского периода, востребованных и в «застойное», и в перестроечное время, и в XXI веке. Вовремя сменив лирико-героический образ на амплуа характерной актрисы, она играла в экранизации тургеневского «Рудина» (1977), фантасмагорической «Шапке» (1990), лирической комедии «Приют комедиантов» (1995), мелодраме «Наследницы» (2001 и 2005). Размышляя о своем ремесле, Смирнова писала: «...есть такая профессия — актер. Именно профессия, а не увлечение, не хобби. Профессия, которая требует тебя всего целиком, без остатка, требует постоянного, ежедневного, обязательного труда, тренинга, самовоспитания, самоотречения — снимаешься ты или не снимаешься»^[7].

Обладая редким даром идти в ногу с временем, не отворачиваться от жизни, а принимать ее всем существом и претворять это в искусстве, она именно так и жила.

В 2005 году актриса была награждена Орденом Дружбы «за большой вклад в развитие отечественной культуры и многолетнюю творческую деятельность».

Лидия Смирнова скончалась 25 июля 2007 года на девяносто третьем году жизни.