Среда первых кинопредпринимателей была пёстрой, ранний кинематограф — «чудо века», популярнейший аттракцион и быстрый способ заработать большие деньги — привлекал людей с разными судьбами. В киноведческих и краеведческих работах за последние десятилетия было опубликовано немало сведений о деятельности ярославской кинофабрики и личности её владельца Григория Ивановича Либкена. Архивные документы и публикации в ярославских газетах и столичных киножурналах начала XX в. помогают достаточно точно восстановить хронику жизни одного из первых российских кинопредпринимателей.
Детали ранней биографии Г. И. Либкена содержатся в материалах следственного дела. В 1899 г. судебный следователь по важнейшим делам Ярославского окружного суда вёл дело так называемых «кукольников» — мошенников, продавцов фальшивых денег. Среди сообщников значился мещанин посада Клинцы Черниговской губернии Григорий Иванович Либкен. Из протоколов дознания известно, что Г. И. Либкен, по происхождению еврей, родился в 1870 г. в деревне Курбаки Чериковского уезда Могилёвской губернии, в 1885 г. принял крещение в церкви села Заборье Суражского уезда Черниговской губернии и был приписан в клинцовские мещане. В начале 1890-х гг. Г. И. Либкен держал фотографическую мастерскую в Сольвычегодске, в 1893 г. женился на сольвычегодской мещанке и вскоре переехал с семьёй на станцию Котлас, где брал подряды на строящейся Пермь-Котласской железной дороге. В 1896 г. Либкены поселились в Харькове и открыли там табачный магазин, при этом Г. И. Либкен занимался комиссионерством, часто отправляясь в северные губернии. В конце 1898 г. Либкены задумали перебраться в Вологду, где планировали открыть гастрономический и бакалейный магазин. По дороге в Вологду Г. И. Либкен познакомился с «известным кукольником» Соболевым и был обманут им (отдал Соболеву 1500 руб. за ящик с 10 тыс. фальшивых золотых рублей, а потом в ящике обнаружил пуд дроби и связку баранок). Чтобы вернуть деньги, он помог Соболеву и попытался обмануть сам несколько человек и в итоге в Ярославле попал под следствие. Супруга Г. И. Либкена, продав магазин в Харькове, поехала к мужу. Судом Либкену было назначено заключение в тюрьме на три месяца. Так семья Либкеных осела в Ярославле.
В Ярославле Г. И. Либкен занялся колбасным делом, со временем открыв три гастрономических магазина. Один из них помещался в собственном доме на Духовской улице, там же в специально устроенном флигеле работала колбасная фабрика и рыбокоптильня. Предприимчивость и находчивый характер помогли пережить тяжёлые времена — во время черносотенных погромов в Ярославле с 19 по 21 октября 1905 г. фабрика и магазины Г. И. Либкена были разгромлены, убыток составил 50 тысяч рублей, однако через неделю торговля была открыта вновь.
В 1907 г. Г. И. Либкен приобрёл у ярославских купцов Гнуздевых двухэтажный каменный дом с мезонином на Власьевской улице и получил у Ярославской городской управы разрешение на его перестройку — по проекту А. Н. Барыкина был надстроен третий этаж и переделан фасад в стиле модерн (ныне ул. Свободы, 9). На первом этаже был открыт гастрономический магазин, а на втором — Г. И. Либкен устроил первый стационарный кинотеатр в Ярославле (до этого ярославская публика знала кинематограф как временный аттракцион, который демонстрировался гастролёрами). По материалам печати было установлено, что электротеатр «Волшебные грёзы» был открыт 14(27) ноября 1907 г. Приобретая фильмы для «Волшебных грёз», Г. И. Либкен быстро осознал невыгодность накопления старых лент и стал отдавать их в прокат владельцам кинотеатров в других городах, тем самым основав одну из первых прокатных контор в России.
Оборот прокатного дела быстро рос и даже в первые годы составлял не менее 50 тыс. рублей, поэтому Г. И. Либкен сосредоточил силы именно на прокате (колбасным делом в Ярославле занималась жена). Осенью 1910 г. Либкен передал «Волшебные грёзы» в аренду на три года крестьянину Московской губернии И. М. Бобринову, владельцу четырёх ярославских кинотеатров, и перенёс главное отделение прокатной конторы в Москву. В августе 1911 г. Г. И. Либкен принял участие в Первом всероссийском съезде синематографических деятелей в Москве, выступив в секции прокатчиков. К середине 1910-х гг. отделения конторы Г. И. Либкена действовали в Риге, Киеве, Ташкенте, Екатеринбурге, Иркутске, Санкт-Петербурге и Москве (т. е., им была монополизирована часть кинопроката в крупнейших прокатных районах страны), а годовой оборот дела достигал 700 тыс. рублей.
Г. И. Либкен потратил немало сил, чтобы занять положение в обществе. В Ярославле у него была неоднозначная репутация, сказывалось и прошлое «кукольника», и правонарушения, связанные с желанием скрыть доходы — сведения о штрафах и взысканиях регулярно попадали на страницы местной печати. Либкен хорошо понимал, что без хорошей репутации нельзя добиться успеха, а один из верных способов её создать — это благотворительность. Поэтому не менее регулярно ярославские газеты сообщали об устроенных Г. И. Либкеным сеансах в пользу бедных и погорельцев и бесплатных программах для учебных и благотворительных заведений. К началу учебного года 1910/11 г. Либкен передал третий этаж дома на Власьевской улице престижной частной мужской гимназии Д. Н. Щёголева. В том же 1910 г. Г. И. Либкен вновь попал под следствие как обвиняемый в «произнесении оскорбительных слов против императора». В январе 1910 г. на суде по делу о погромах в 1905 г. один из свидетелей, представленных председателем Ярославского отдела «Союза русского народа» И. Н. Кацауровым, заявил, что 18 октября 1905 г. на митинге в зале Губернской земской управы Г. И. Либкен сорвал со стены портрет Николая II и с руганью растоптал его ногами. Обвинение быстро развалилось: свидетель признался в даче заведомо ложных показаний. Кроме того, было доказано, что ещё в день объявления манифеста 17 октября Г. И. Либкен с семьёй переехал на квартиру к своему знакомому почтовому чиновнику Беляеву и не покидал её до конца погромов. В материалах дела Г. И. Либкен проходил как староста церкви Ильи Пророка (это неточность — Либкены были прихожанами этого храма, и Г. И. Либкен, видимо, играл заметную роль в приходской жизни, но церковным старостой не избирался). Таким образом, к 1910-м гг. Г. И. Либкен занимал достаточно прочное положение в Ярославле, что во многом способствовало кинематографическому делу.
Именно в Ярославле, подальше от московских конкурентов, летом 1913 г. Г. И. Либкен сделал очень удачную попытку параллельно с прокатом организовать собственное производство игровых фильмов. В Ярославль были приглашены оператор И. Доред и режиссёр И. П. Ларин. Учреждённое ими Товарищество «Волга» выпустило картину «Дочь купца Башкирова» («Драма на Волге»), которая получила благоприятные отзывы критики и имела коммерческий успех. Всё это убедило Г. И. Либкена заняться собственным кинопроизводством, однако ещё до премьеры осенью 1913 г. пути Г. И. Либкена и Товарищества «Волга» разошлись, а вскоре Товарищество прекратило своё существование.
Лишь в марте 1914 г. Г. И. Либкену удалось возобновить производство игровых фильмов в Ярославле, организовав собственное киноателье. В начале 1914 г. он приобрёл здания Юбилейной показательной выставки за Романовской заставой, собрал труппу и начал съёмки сразу нескольких картин. Газета «Голос» подробно рассказывала о начале деятельности кинофабрики: «Предполагается воскресить сказания и былины русского эпоса... Много снимков делается в городе. В воскресенье артисты разыгрывали на ярмарке фарс: „Надворный советник на ярославской ярмарке“... Вчера делались снимки сцен близ Волковского театра».
Деятельность ярославской кинофабрики пришлась на годы Первой мировой войны. С началом войны Г. И. Либкен передал «Волшебные грёзы» под госпиталь, а затем регулярно участвовал в благотворительных сборах. В конце декабря 1915 г. Г. И. Либкен совершил поездку от Общества Московских кинематографических деятелей на Северо-Западный фронт для раздачи рождественских подарков солдатам, за что был награжден Георгиевской медалью 4-й степени. Скорее всего, из-за антигерманских настроений в обществе ему пришлось с середины 1916 г. изменить фамилию на «Либкин».
Две большие постановки сезона 1914 г. — историческая драма «Стенька Разин» и экранизация «Капитанской дочки» Л. С. Пушкина (вышла в прокат под названием «Емелька Пугачёв») — принесли успех ярославской кинофабрике. Г. И. Либкен практиковал приглашение театральных «звёзд» на сезон (в 1914 г. — актриса Московского Малого театра О. Д. Оболенская; в 1916 г. — актриса Камерного театра А. Г. Коонен). В конце 1914 г. Г. И. Либкен организовал при фабрике литературный (сценарный) отдел, который возглавил известный писатель А. П. Каменский. Как крупный кинопрокатчик Г. И. Либкен знал вкусы публики, его фабрика снимала коммерчески успешное кино в разных жанрах: комедии и фарсы с участием «русского Поксона» — В. Н. Зимового («Дон-Жуан из Пошехонья», «Муж в сундуке, жена налегке»), в начале Первой мировой войны — военные картины («В борьбе народов», «Беженцы», «В чаду удушливых газов»), после февральской революции 1917 г. — фильмы разоблачительного характера («Тёмные силы — Григорий Распутин и его сподвижники», «Тайны охранки», «Государственный шантаж»). Однако основную часть кинопродукции составляли фильмы песенного жанра («Мой костёр в тумане светит», «Колокольчики-бубенчики», «Хуторок») и экранизации произведений русской литературы. В январе 1916 г. фирма Г. И. Либкена была преобразована в акционерное общество с основным первоначальным капиталом в полмиллиона рублей. С 1914 г. до середины 1918 г. на ярославской кинофабрике было снято более 70 художественных фильмов и ряд сюжетов кинохроники, однако при подавлении антибольшевистского восстания в Ярославле в июле 1918 г. съёмочные павильоны за Романовской заставой сгорели, и фабрика прекратила своё существование.
Дальнейшая судьба Г. И. Либкена прослеживается по редким сведениям в киноведческих работах. Вероятно, сразу после подавления восстания Г. И. Либкен покинул Ярославль, а осенью 1918 г. перенес главное представительство акционерного общества в Киев (действовало до 1919 г.). Известно, что малый совет министров Украины обращался к фирме Г. И. Либкена с предложением об организации просветительского кинотеатра и кинолаборатории. Весной 1920 г. Г. И. Либкен с группой российских кинодеятелей эмигрировал в Стамбул, где в конце июля 1920 г. организовал кинофирму. В середине августа в эмигрантской прессе появилось сообщение об освобождении Г. И. Либкена из-под кратковременного ареста (союзные оккупационные власти арестовали его за демонстрацию и прокат австрийских фильмов, запрещенных к показу по законам военного времени). Со временем Г. И. Либкену удалось вновь организовать съёмку фильмов — в декабре 1922 г. и январе 1923 г. вышли две картины его производства «Трагический Стамбул» и «Тайны Босфора». И, наконец, последние сведения касаются его смерти — 11 сентября 1936 г. эмигрантская газета «Последние новости» сообщала о 40-м дне кончины Г. И. Либкена (умер 3 августа 1936 г.).
Деятельность ярославской кинофабрики и её владельца Г. И. Либкена была заметной частью раннею российского кинематографа и культурной жизни Ярославской губернии в годы Первой мировой войны. В настоящее время наблюдается высокий интерес к наследию кинофабрики Г. И. Либкена. В 2015- 2016 гг. в Ярославском музее-заповеднике в рамках проектов «Предметный разговор» и «Кинолето» при полных зачах прошли встречи, посвященные истории кинопроизводства в Ярославле в начале XX века. Ярославской публике были продемонстрированы фильмы кинофабрики Г. И. Либкена «Стенька Разин» (1914) и «Петра Смирнова Сыновья» (1915) из собрания Госфильмофонда РФ.
Зубатенко И. Григорий Иванович Либкен (1870-1936): страницы биографии одного из первых российских кинопредпринимателей // Трефолевские чтения. Сборник статей всероссийской научно-практической конференции 15-16 ноября 2018 г. Ярославль, 2019. С. 80-86.