Дебют юной актрисы на киноэкране был блестящим, правда, зрители узнали об этом постфактум, почти через 20 лет, когда картину Киры Муратовой «Короткие встречи» (1968) «сняли с полки». Актерское мастерство молодой актрисы так безупречно, ее Надя так естественно и гармонично «живет» в кадре, что трудно поверить в то, что это первая роль Руслановой в кинематографе. Актриса раздвигает жанровые рамки мелодрамы — Надя не просто типический, хорошо сделанный актрисой и режиссером характер, в ней воплощен архетип женщины, способной раствориться в любви, не утратив душевной чистоты и чувства собственного достоинства. Нетрадиционный любовный треугольник, с отсутствием мотивов ревности и измены, подчеркивает серьезность и вневременной смысл происходящего. Метафизически сюжет картины можно описать как борьбу разума, воплощенного в характере Валентины Ивановны, и чувства — в лице Нади. Совсем молодая полуграмотная деревенская Надя оказывается «умнее» интеллигентной и образованной горожанки Валентины Ивановны не только в любовной драме, но и в оценке социальной действительности. С каким мудрым достоинством уходит она из дома Валентины Ивановны, поняв, что ей нет места в жизни любимого человека. Чистота помыслов и «широкость» ее любящего сердца так драматично очевидны в финале: накрыв на стол, Надя забирает из вазы лишний, восьмой, апельсин, желая тем самым счастья возлюбленному и сопернице, ведь 7 — счастливое число.
Секрет естественной цельности и силы характера Нади — Руслановой не только в искусном владении актерским мастерством. Но и в том раннем жизненном опыте, который по воле судьбы уже успела приобрести актриса. Ее путь в профессию был не из легких и потребовал от Руслановой мужества и силы духа: детский дом ‹…›, строительное училище, работа маляра, вечерняя школа, Харьковский театральный институт ‹…› и, наконец, Щукинское театральное училище в Москве ‹…›. Поэтому «звездный билет» в кино вытянула не неоперившаяся второкурсница, а сложившийся человек с сильным цельным характером.
Кошелева З. Нина Русланова // Актерская энциклопедия. Кино России. Вып. 1. М.: Материк, 2002.
‹…› ...авторы фильма напрягаются в желании показать логичность возвращения Максима к Валентине Ивановне именно из любви к ней, женщине, из восхищения перед ней, личностью.
Как доказать? «Короля играет его окружение», — и персонажи фильма хором восторгаются Свиридовой. ‹…›
А Высоцкий, между тем, пошел наперекор себе, приняв чуждый ему стиль игры «как в жизни». В результате Максим — пронизан иронией. Актер выходит из создавшегося положения, пародируя того, кто должен был восприниматься как любящий муж Свиридовой.
В Кире Муратовой явственно проглядывала непрофессиональная актриса, решившая играть роль Свиридовой не по праву дара и опыта, а по природной своей храбрости. Чуткий Высоцкий мгновенно уловил и понял, какой же образ получится в итоге ее усилий, и постарался создать равноправный дуэт со своей партнершей. И он не только не проявил своей индивидуальности, но и в самой точной мере подавил ее, чтобы не вырваться вперед. ‹…›
Высоцкий не смог «полюбить» свою партнершу, он лишь подыгрывал ей. В результате родился невиданный парадокс: во многих сценах Муратова переигрывает Высоцкого! ‹…› ...важная причина — не подвести партнершу, не поставить Муратову на малопривлекательную ступеньку любительского кино — обернулась для Высоцкого собственной неудачей.
Блинова А. Экран и Владимир Высоцкий. М.: Всероссийский институт переподготовки и повышения квалификации работников кинематографии, 1992.