Дебютировал в кино Рыбников в фильме А. Маслюкова «Команда с нашей улицы» (роль работника райкома комсомола Дроздова). Более удачным было его второе появление на экране в роли «отрицательного» персонажа (белоэмигрант и диверсант Котька Григоренко) в картине А. Алова и В. Наумова «Тревожная молодость» (1954).
В 1955 году к Рыбникову приходит широкая известность — роль тракториста-комсомольца Федора Соловейкова в фильме М. Швейцера «Чужая родня» по повести В. Тендрякова «Не ко двору», а в 1956-м,после выхода на экране «Весны на Заречной улице» Ф. Миронера и М. Хуциева — и всесоюзная слава... эта слава еще долго сопутствовала актеру. Был период ранней «оттепели»: вторая половина50-х, начало60-х. но если некоторые актеры (Баталов, Тихонов, Ульянов, Табаков, Гурченко), открытые кинематографом «оттепели», сохраняли, а то и приумножали свою популярность и после окончания и этой весенней эпохи, то судьба Рыбникова как актера и пик его популярности, к сожалению, остались тесно связанными в основном с этим временем.
Для того периода, в частности, было характерно довольно бурное развитие рабоче-производственной темы, породившей целую серию «рабочих» фильмов. Вот в рамках этой серии Рыбников и создал ряд обаятельных, естественных и живых образов рабочих парней. Лучшим из них, ставшим визитной карточкой актера, был образ сталевара Саши Савченко в фильме «Весна на Заречной улице», где прозаическо-бытовые черты были удачно расцвечены лирической и иронической интонациями. В последующих фильмах («Высота», 1957, реж. А. Зархи; «Девушка без адреса», 1957, реж. Э. Рязанов; «Девчата», 1961, реж. Ю. Чулюкин) амплуа «рабочего» окончательно закрепилось за актером. Поэтому неслучайно в начале "неоконсервативных«70-хгодов, когда делались попытки возрождения рабоче-производственной темы, Николай Рыбников вновь привлек режиссеров и снялся в двух картинах, которые можно рассматривать как своеобразные римейки «Весны на Заречной улице»: «Седьмое небо» (1972, реж. Э. Бочаров), где шахтерский бригадир «перевоспитывал» изнеженную столичную женщину в исполнении Аллы Ларионовойи «Семья Ивановых» (1975, реж. А. Салтыков), где Рыбников играл потомственного сталевара (подросший Саша Савельев), который перевоспитывал своего зятя, профессорского сына.
Одновременно с амплуа «сознательного рабочего» Рыбников хорошо смотрелся и в ролях "лихих, бесшабашных персонажей" Со второй половины 60-х он снимался реже, начала снижаться и его популярность. Актер пытался найти себя в разных направлениях: кроме вышеупомянутых положительных ролей «умудренных рабочих», вновь возвращался и к отрицательным (администратор цирка и руководитель шайки в «Мраморном доме» (1972, реж. Б. Григорьев). Возвращался актер и к комедийным ролям. В свое время критика отмечала не слишком удачную его пробу сил на этом поприще в «Девушке без адреса».
И с этим можно согласиться: «положительные» комедийные роли у актера получались хуже. Зато гораздо лучше выходили «отрицательные» («Дядюшкин сон», 1967, реж. К. Воинов); «Разбудите Мухина» (1968, реж. Я. Сегель). А когда в 1985 году, перед самым концом своей карьеры, Рыбников блеснул в роли склочного соседа в картине «Выйти замуж за капитана» (1985, реж. В. Мельников), стало очевидно, что наша режиссура проморгала другой, и, если можно так выразиться, поздний комедийный талант актера, пытаясь вместо этого «законсервировать» его уже в умершем мифологическом образе представителя «класса-гегемона».
ВОЛКОВ А. Актерская энциклопедия кино России // Вып. 1 М., «Материк» 2002