«Свободное плавание» для меня было документальной историей, которую я увидел в городе Мышкине. Это был ряд случайных встреч, которые я проживал пять дней подряд. Каждый из этих дней мне просто надо было сидеть на уличной лавочке и пить на ней пиво. Ко мне подходило очень много народу — спрашивали, нельзя ли отпить пива, предлагали купить сначала ведро картошки, а потом икону из янтаря почему-то… Каждый жаловался, что жить плохо и не на что. Что завод, отличный завод, закрыли. И мне ужасно жалко было этих людей. А на пятый день в город приплыла огромная баржа, которая есть в финале «Свободного плавания». К этой барже был приделан постамент, на постаменте стоял трактор, а вместо колес у него были ремни, приделанные к лопастям, как у марк-твеновских пароходов. В тракторе сидел мужик, заводил его — и лопасти крутились. Люди с этой посудины рассказали мне, что колхоз развалился, остался от него трактор и полузатопленная у берега баржа. Вот они и придумали такую штуку, сейчас возят и продают по Волге мусор и металлолом. И я понимал, конечно, что идея их вроде бы абсолютно идиотская, но у меня от этих людей, которые делают эту свою работу, пусть странную, но работу — возникло ощущение совершенного счастья. А тех, кто жаловался мне все пять дней до этого, я перестал любить и перестал жалеть.

Я не снимал картину про провинциального мальчика. Это история про провинциальность в человеческой душе. Мои соседи по общежитию во ВГИКе, да и я сам в то время, все мы мало чем отличались от моего героя. ‹…› Это люди, которые предполагают жить, мечтают о самых разных вещах ‹…› но ничего не происходит.

Для большинства людей свободное плавание — это [не освобождение, а просто круги на воде, рябь, болтание без цели]. Но для моего героя — это практически подвиг. Ему удалось самостоятельно измениться, он начал к работе относиться серьезно — сначала интуитивно, а потом осознанно. Эта история может — и хорошо бы, чтобы так случилось, — произойти с каждым.

Кошелева З. Инертные люди (Интервью с Б. Хлебниковым) // Искусство кино. 2007. № 6.

После «Позора»// Сеанс. 2010. 11 июня.