Родился 29 декабря 1898 года в селе Солдыбаево Чебоксарского уезда Казанской губернии (теперь Чувашская АССР). Отец до революции был священником, впоследствии снял сан, умер в 1932 году.
С 1918 г. живу самостоятельно. После окончания средней школы поступил в Казанский университет на физико-математический факультет (предполагая потом перейти на филологический факультет), но учиться не пришлось из-за отсутствия средств к существованию. Осенью 1918 года поступил учителем школы І ступени, а затем и школы ІІ ступени в с. Карачево Никольской волости Чебоксарского уезда. Был преподавателем математики, литературы и французского языка.
В 1918–1922 гг. принимал активное участие в общественной и культурно-просветительной работе в качестве руководителя Народного Дома, Школы взрослых, был актёром и режиссёром самодеятельного театра. Тогда же начал сотрудничать в газете «Красная Чувашия», а в 1920 г. написал пьесу «Серые герои» из жизни и быта сельского учительства. Со второй пьесой «Кровавая весна» я поехал в 1922 г. в Москву поступать в Литературно-художественный институт по путёвке РАБИСа.
В Московском высшем Литературно-художественном институте я слушал лекции В.Брюсова, И.Рукавишникова, В.Переверзева, П.Сакунина, П.Когана, А.Эйхенгольца, К.Локса, А.Пешковского, А.Сидорова, Ю.Соколова, Г.Рачинского, В.Соловьева, В.Волькенштейна, М.Григорьева, В.Сахновского, А.Малишевского и др. Окончил Институт в 1925 г. по циклам драматургии и редакционно-издательского дела, предполагая далее работать по истории театра. С 1926 года стал профессионально заниматься литературной работой в московской прессе и издательствах, а с 1930 г. — научной работой в области истории и теории кино.
Работу в кино начинал в 1924 г. в киномастерской Н. А. Зархи при Литературно-художественном институте, где получил специализацию как кинокритик и сценарист. Меня тянуло к научной работе и я уже тогда собирался писать книгу по теории кино. Во время полугодового пребывания в 1926 г. в г. Казани я прочёл в Казанском театральном техникуме курс кинодраматургии. Уже тогда же начал собирать материалы по истории кино, убедившись в невозможности написать теоретическую работу без знания истории развития искусства кино. Свою первую научную работу — автореферат «Возникновение кино в России» я подал с заявлением в Государственную академию художественных наук с просьбой принять меня в аспирантуру. Несмотря на ходатайство киносектора, аспирантура по кино в 1927 г. не была разрешена — меня пригласили работать в качестве внештатного сотрудника кинокабинета ГАХН. С сентября 1930 г. я был зачислен в штат младшим научным сотрудником киносекции ГАИС и с 1931 г. под руководством Г. Болтянского была предпринята большая работа по подготовке сборника по истории советского кино (1918–1922 гг. г.), а также собиранию архивных материалов по истории дореволюционного кино.
В процессе этой работы я выявил, собрал и передал в Литературный музей ряд документов о работе В. Маяковского в кино (вошло в полное собрание сочинений). Организовал ряд выставок («1905 год и кино», «Маяковский и кино» и др.). Начал большую работу по истории изобретения кино и выявления приоритета русских киноизобретателей, работа не была закончена, т. к. перенёс в очень тяжёлой форме сыпной тиф с осложнениями, потребовавшими продолжительного лечения (1931 г.).
В январе 1932 г., в связи с переездом ГАИС в Ленинград, перешёл в сектор методологии, методики и организации производства фильмов НИКФИ, где работал по созданию историко-архивного кабинета, в котором были собраны мною архив документов, архив сценариев, создана библиографическая картотека, фильмографические указатели и т. д. Осенью 1933 г. вместе с историко-архивным кабинетом был переведён во ВГИК, где принял участие в создании секции истории кино НИС ВГИК, кафедры истории кино и кабинета киноведения, которым я заведовал до 1946 г.
По заданию НИС ВГИК и кафедры истории кино выполнил ряд научно-исследовательских и научно-вспомогательных работ по истории и историографии кино, библиографии, фильмографии, хронологии и т. д.
Из этих работ можно указать следующие:
1. Хронологические таблицы по истории советского кино (1917-1945) — объёмом более 50 печ.листов; опубликовано в сокращённом виде (9 печ.листов) в 1945 году.
2. Фильмография советских фильмов (1917-1934) с последующей доработкой (доведена до 1945 г.); часть работы была издана (более 30 печ.листов, часть печаталась в сборнике «Ежегодник советской кинематографии», журнале «Искусство кино» и др.
3. Фильмография дореволюционных фильмов издана в сокращённом варианте (24 печ.листа) в 1945 г.
4. Творческие биографии ведущих советских кинодеятелей (более 10 печ.листов).
5. Классификация литературы по вопросам кино.
6. Фильмография исторических фильмов.
7. Библиография по кинодраматургии.
8. Сборник архивных документов по истории советского кино и др.
Параллельно с работой в Институте я вёл большую литературную работу в прессе (журнал «Искусство кино», газета «Кино», журналы «Советский киноэкран», «Радянське кино» и др.), выполнил ряд работ для издательств Госкиноиздат и «Искусство».
Кроме того, продолжая работу в области истории театра, подготовил к печати по договору с ВТО двухтомный труд «Театральная периодика» (20 печ.листов), выпущенный в 1941 г. издательством «Искусство» и получивший высокую оценку театроведов. В 1932 г., будучи научным сотрудником Научно-исследовательского института радиовещания и телевидения (НИИРТ), параллельно с работой в НИКФИ, собрал материал по истории телевидения, в результате чего был написан «Указатель литературы по телевидению». Принимал активное участие в работе Большой Советской и Малой энциклопедии, составил словник, написал более 30 статей, был консультантом по вопросам истории кино. В 1950 году составил проект словника кинотерминов для второго издания БСЭ.
Преподавательскую работу веду с 1918 г. в средней школе, с 1937 г. в ВУЗ’е; сначала в семинаре по дореволюционному кино с аспирантурой, затем ассистентом проф. Иезуитова, в том числе и по его учебнику по истории советского кино; позже — у проф. Лебедева. Вёл и просмотровые семинары на режиссёрском, актёрском, сценарном и операторском факультетах ВГИК. С 1944 г. веду теоретический курс «Фильмографии и библиографии» на киноведческом факультете ВГИК.
По поручению Института и кафедры истории кино в 1937–1941 гг. принимал участие в работе Комитета по делам кинематографии при СНК СССР в качестве консультанта по отдельным вопросам (проведение юбилея 20-летия советского кино в работе фильмографии, в разработке положения для киноархива и т. д.), а также в ряде других учреждений (Дом кино, Пушкинский комитет, Литературный музей, Всесоюзная библиотека им. Ленина и др.).
По поручению Комитета по делам кинематографии в 1938 г. приступил к работе по созданию «Ежегодника советской кинематографии» — из трёх подготовленных к печати ежегодников был издан один выпуск (объем 23 печ. листов). В 1942–1943 гг. во время эвакуации института был постоянным корреспондентом Отдела искусства и литературы Совинформбюро; написал более 100 статей, напечатанных в прогрессивных газетах и журналах США, Великобритании, Швеции, Китая, Ирана и др. дружественных нам тогда стран, выполнил ряд работ для ВОКСа. Одновременно вёл общественную и культурно-просветительную работу в Московском комитете драматургов.
В 1943 году приказом Комитета по делам кинематографии при СНК СССР № 462 от З.ХІ.1943 г. я был назначен членом Комиссии по подготовке и изданию литературы, в связи с предстоящим 25-летним юбилеем советской кинематографии. По поручению Комиссии я подготовил к печати книгу «25 лет советского кино в хронологических датах» (объёмом 20 печ.листов, затем сокращённую издательством Госкиноиздат до 9 печ.листов). Книга вышла из печати в 1945 году и до сих пор является единственным справочником по истории советского кино. В справочном отделе Всесоюзной библиотеки им. Ленина эта книга переведена на картотеку (с двумя указателями — указателем фильмов и указателем имён) и является основным справочным пособием для библиотеки.
В 1944 году по указанию Комитета по делам кинематографии при СНК СССР кафедра истории кино ВГИК поручила мне работу по созданию фильмографических справочников по фонду кинокартин отечественного производства. Первый выпуск «Художественные фильмы дореволюционной России» (объёмом в 24 печ.листов) вышел в 1945 году и до сих пор является единственным по своей полноте сведений фильмографическим справочником. Второй выпуск «Художественные фильмы советского производства немого периода» (объёмом до 30 печ.листов) находился в производстве, был набран и свёрстан, но из печати не выпущен.
Из других больших работ следует указать на книгу «Толстой и кино», которую я написал в 1939–1941 гг. в качестве диссертации. В книге был впервые дан подробный анализ подлинных высказываний Л. Н. Толстого о кино, в том числе в большинстве своём неизвестных и неопубликованных, найденных мною в архиве Музея Толстого. Работу над книгой прервала война 1941 года. Почти аналогичная работа была проведена на тему «Горький и кино». Обе работы опубликованы в извлечениях в ряде статей в журнале «Искусство кино», газете «Кино» и других изданиях.
Во время войны начал писать новую большую работу «Начало кино в России», материалы для которой собирал в течение 10-15 лет. С осени 1945 года по поручению кафедры истории кино ВГИК параллельно с этим работал над І томом «Материалов и исследований по истории кино в СССР», посвящённым дореволюционному кино. Сборник состоял из воспоминаний старейших деятелей дореволюционного кино, теоретических высказываний (с комментариями), вступительных статей, которые должны были написать члены кафедры. В связи с тем, что никто из членов кафедры ничего не сделал для завершения работы, книга (в 50 печ.листов) не была издана. Книга «Начало кино в России» опубликована в извлечениях в ряде моих статей. В 1946 году принимал участие в подготовке и проведении кафедрой истории кино ВГИК юбилейной сессии, посвящённой 50-летию появления кинематографа в России, как один из основных докладчиков и организаторов всех мероприятий по сессии, а также как член юбилейной комиссии Дома кино, где также выступал с докладом на секции истории кино, был консультантом по всем юбилейным мероприятиям, в том числе по созданию большой юбилейной выставки, основными экспонатами которой были принадлежавшие мне материалы по истории кино в СССР.
В 1946 году по предложению и договору с Отделом кинолетописи Центральной студии документальных фильмов приступил к составлению исчерпывающей фильмографии хроникально-документальных фильмов, выпущенных в дореволюционной России в 1896–1917 гг., источником для которой послужили собранные мною за 20 лет работы в кино материалы по истории кино в СССР. Работа, в объёме 25 печ.листов, была закончена в 1947 году и до сих пор является единственной по полноте и точности сведений. Работа не опубликована и почти никому неизвестна.
Начиная с 1944 года веду научно-методическую и экспериментально-исследовательскую работу в области теории и методики фильмографии, которую рассматриваю как самостоятельную научно-вспомогательную дисциплину. Фильмография может и должна, на мой взгляд, сыграть значительную роль в коренном изменении методов научно-исследовательской работы в области теории и истории кино.
В 1946–1947 гг., в связи с критикой моей книги «Художественные фильмы дореволюционной России», заново пересмотрел свои теоретические взгляды на фильмографию, внимательно изучил все, что было сделано в СССР в фильмографии и библиографии, в результате чего теоретический уровень моей концепции советской фильмографии значительно повысился. О своей работе в области теории и методики фильмографии я три раза выступал с докладами на кафедре истории кино ВГИК, в киносекторе Института истории искусств Академии Наук СССР и в Госфильмофонде. Дальнейшую разработку теории фильмографии продолжаю в Госфильмофонде. Предполагаю, что это будет моей диссертационной работой.
В 1948 году продолжал работу в области историографии русского дореволюционного кино, затем поставив вопрос о приоритете русских учёных и изобретателей в области кино, в результате чего была опубликована в 1949 году статья «Русские изобретатели — предшественники кинематографа», вызвавшая значительный интерес и оживление среди историографов кинотехники.
В 1950 году принимал активное участие в дискуссии, проводившейся во ВГИКе в связи с критикой извращений и фальсификаций истории кинотехники, допущенных в работах И. Соколова. Написал большую статью на эту тему «О задачах советской киноисториографии», которая пока ещё не напечатана. Работа будет продолжена.
В 1948 году приказом Министра кинематографии СССР включён в бригаду кафедры истории кино ВГИК по написанию учебника по истории кино в СССР. В 1949–1950 гг. написал конспект ІІ главы учебника «Кино в дореволюционной России», принятый и утверждённый Министерством кинематографии СССР. Практически приступить к написанию главы учебника до сих пор не имею возможности в связи со своей работой в Госфильмофонде. В декабре 1948 года приказом Министра кинематографии СССР я был назначен начальником Отдела научной обработки отечественного фонда Госфильмофонда, каковую работу сначала совмещал со штатной преподавательской работой во ВГИКе, а с 1950 года перешёл на почасовую оплату во ВГИКе.
Работе в Госфильмофонде (находится в 50 километрах от Москвы) я отдал около трёх лет тяжёлой и напряжённой работы по наведению порядка, собиранию фондов кинокартин отечественного производства и их научной обработке. Сейчас уже можно сказать, что было сделано все для того, чтобы собрать сохранившиеся исходные материалы по русским дореволюционным, советским немым, звуковым и цветным фильмам. По указанию Совета Министров СССР и Министерства кинематографии СССР была проведена всеобщая инвентаризация, давшая возможность Отделу собрать и описать все сохранившиеся фильмоматериалы. Под моим руководством была проведена большая и очень интересная работа по аннотированию, в том числе ряд экспериментальных работ по нахождению необходимой для Госфильмофонда методики аннотирования художественных фильмов. В настоящее время при моем участии Отдел готовит к печати труды по изучению первых советских звуковых фильмов периода первой пятилетки. Работа встречает ряд трудностей в связи с отдалённостью Госфильмофонда от Москвы. Работу Госфильмофонда необходимо увязать с киносектором Академии наук СССР.
За свою работу в кино был несколько раз премирован в 1935 и 1936 г. г.; в 1940 г. награждён юбилейным значком «20 лет советского кино»; в 1946 г. награждён правительственной наградой — медалью «За доблестный труд в Великой Отечественной войне 1941–1945 гг.»; в 1948 г. медалью «В память 800-летия Москвы».
1 августа 1951 г.
Вен. Вишневский
Вишневский Вен.: Автобиография // Вишневский Вен. Документальные фильмы дореволюционной России 1907–1916. — Москва, 1996. — С. 9–13.