Ко времени, когда имя Соловьева-Седого приобрело широкую известность, он успел уже пройти интересный жизненный и творческий путь.
Детство Василия Павловича Соловьева-Седого протекало в дореволюционном Петербурге. Сюда в конце прошлого века пришел из Витебской губернии на заработки крестьянин Павел Павлович Соловьев. Ему «посчастливилось»: он получил место дворника в доме на Невском проспекте. Здесь же 12 (25) апреля 1907 года родился будущий композитор.
В семье Соловьевых любили музыку. Отец играл на гармонике, а мать, выросшая в псковской деревне, знала и хорошо пела много народных песен. Василий Соловьев жадно впитывал звуки русской песни и, когда ему исполнилось восемь лет, упросил отца «купить музыку», С этого времени балалайка стала его неразлучным другом. Подобрав по слуху несколько песен, он организовал со своими приятелями, игравшими на гитаре и мандолине, трио. Ансамблю приходилось проводить свои репетиции не совсем в обычной обстановке — на лестнице. Но зато концерты имели шумный успех у жителей дома...
Вскоре, однако, интерес к балалайке уступил место более сильному увлечению. В доме, где жили Соловьевы, помещался маленький кинотеатрик с громким названием «Слон». Звукового кино в те годы еще не существовало, демонстрация фильмов сопровождалась игрой специально приглашенного пианиста, и в зрительном зале кинотеатра под экраном стояло пианино. Каждый вечер какая-то пожилая дама играла на нем популярную пьесу «Молитва девы», чувствительные вальсы и душещипательные романсы. Василия Соловьева неудержимо тянуло к новому для него инструменту. Подружившись с киномехаником и помогая ему перематывать ленты, он получил доступ к пианино, вскоре освоился самостоятельно с клавиатурой и стал недурно разыгрывать по слуху танцы и песенки* Так юный любитель-самоучка приобщился к музыке.
После революции в жизни Соловьевых произошли значительные изменения. Отец стал рабочим мельничного комбината. Семья переехала из полуподвальной «дворницкой» в светлую квартиру. Было куплено собственное пианино, и Василий Соловьев начал брать уроки музыки у живущего неподалеку пианиста.
Прошло некоторое время, и он смог уже применить полученные навыки. Это были годы, когда повсюду, как грибы, вырастали любительские театральные коллективы и самодеятельные актерские кружки. Организовала такой кружок и молодежь дома, где жил Соловьев. 4 сентября 1920 года состоялось открытие «клуба» и была показана премьера—популярная в те годы буффонадная пьеса «Иванов Павел». Главную роль исполнял юный жилец третьего этажа Александр Борисов — ныне народный артист СССР.
В многочисленных вставных куплетах и песенках ему аккомпанировал Соловьев. Но молодой музыкант рвался на сцену. Изредка в награду за бескорыстную помощь ему предоставлялась какая-либо драматическая роль. Он играл ее, терпел провал и... вновь возвращался на свое место, к роялю — до следующей премьеры.
Участие в самодеятельности по-настоящему заинтересовало и на многие годы увлекло молодого музыканта. Окончив в 1923 году трудовую школу-девятилетку, он начал самостоятельную жизнь с работы в клубах и самодеятельных коллективах. Соловьев сопровождал своей игрой спектакли, иллюстрировал выпуски «Живой газеты». При этом музыка, которую он играл, сочинялась обычно им самим, нередко — тут же на спектакле, по ходу сценического действия.
Эта способность Соловьева импровизировать нашла вскоре и другое, несколько неожиданное применение. Когда в середине двадцатых годов по Ленинградскому радио начали впервые передавать утренние уроки гимнастики, Василия Соловьева — уже популярного в городе импровизатора — пригласили сопровождать эти передачи своей игрой. Он вставал в четыре часа утра, шел пешком в радиостудию (трамваи в этот ранний час еще не ходили), садился там за рояль и после слов диктора: «начинаем утреннюю гимнастику» — играл бодрый марш. Работа в клубах и на радио дала молодому пианисту и композитору много ценных навыков и прежде всего научила его быстро осуществлять творческие задания самого различного характера. Но он почти не знал нот и зачастую не мог даже записать собственные сочинения. Пойти учиться он не решался — его останавливала неуверенность в своих музыкальных способностях.
Лишь в 1929 году, после того, как один из ленинградских композиторов, услышавший импровизации Соловьева, посоветовал ему серьезно заняться изучением музыки, он поступил в музыкальный техникум. На приемном испытании произошел небольшой конфуз: юноша, пришедший экзаменоваться в класс композиции, не смог предъявить комиссии ни одной строчки нот своего сочинения- Соловьева выручил председатель комиссии профессор Рязанов, попросивший его сымпровизировать за роялем марш. Марш понравился, и Соловьев стал студентом Центрального музыкального техникума (ныне — училище имени Мусоргского), учеником П. Б. Рязанова. Через два года он был переведен в Ленинградскую консерваторию в класс того же профессора. Выдающийся советский композитор-педагог, Петр Борисович Рязанов отдал свои обширные знания и незаурядный талант воспитанию творческой молодежи. В разное время у него учились многие известные ныне композиторы, в том числе И. Дзержинский, Н. Леви, Г. Свиридов, Л. Ходжа-Эйнатов, О. Чишко. Самым драгоценным качеством Рязанова-педагога было умение увидеть в каждом ученике то особенное, неповторимое, что отличало его от других, и развить эти индивидуальные склонности. У Соловьева он подметил большой мелодический дар, вкус к русской песне, впитанной с детства, влечение к< вокальной музыке.
По совету Рязанова его новый ученик начал с сочинения песен для детей. Так в 1930 году появились четыре детских песенки Соловьева. Эти первые попытки были робкими и несовершенными, но в них уже угадывались ценные качества будущего песенника: меткость образных характеристик, подкупающая искренность, трогательная чистота.
Впоследствии товарищ Соловьева по классу, И. Дзержинский, вспоминал о первом исполнении одной из этих песен на уроке: «Высокий, вихрастый паренек в очках с железной оправой, из которых выглядывали добродушные, по-детски синие глаза, играл свое новое сочинение. Вокруг рояля толпились ученики Рязанова, с любопытством слушая песню, которую с подлинным артистизмом исполнял автор. Песня была детская, и слова ее начинались так: «Тятька, меня Ванька обидел»...
Между нот были вписаны какие-то условные значки, означавшие «всхлипывания». Маленькую жанровую сценку на собственные слова Соловьев написал столь выразительно, что ее просили повторить несколько раз. Автор с каждым повторением находил новые и новые исполнительские краски, невольно заражая всех своим добродушным юмором».
За годы пребывания в техникуме и консерватории Соловьев испытал свои силы в различных жанрах музыки. Он написал симфоническую картину «Партизанщина», фортепьянную сюиту, сочинил радиооперетту «Хорошая погода», начал работать над оперой «Мать» (по Горькому). К окончанию консерватории он представил часть концерта для фортепьяно с оркестром. Первым опубликованным произведением молодого композитора была песня «Умолот», изданная в 1934 году. Тогда же из печати вышел его цикл «Лирические песни». На обложке этого издания стояла никому не известная фамилия — Седой. Это был псевдоним Соловьева: так звал его в детстве отец за светлый цвет волос. Впоследствии композитор прибавил псевдоним к своей настоящей фамилии и стал подписываться «Соловьев-Седой».
Окончив в 1936 году консерваторию, Соловьев-Седой был захвачен сразу несколькими замыслами. Он хотел написать оперу, перебрал несколько сюжетов, но разные обстоятельства помешали ему осуществить это намерение. Одновременно сочинялись романсы, музыка к драматическим спектаклям и кинофильмам, балет «Тарас Бульба». Особенно много творческих сил отдал Соловьев-Седой работе над балетом. У молодого композитора еще не хватало ни опыта, ни мастерства (прежде всего, во владении оркестром), но его воодушевляло увлечение гоголевской повестью и страстное желание передать ее яркость красок и силу чувств, ее могучий народно-патриотический дух.
В декабре 1940 года балет был показан Ленинградским театром оперы и балета им. С. М. Кирова, а в марте 1941 года — Большим театром Союза ССР в Москве.
А. Cохор.: «Василий Соловьев-Седой»