— Леонид Осипович, известно, что не одним исполнением главной роли, но и самим своим рождением «Веселые ребята» во многом также обязаны именно вам.
— Если уж говорить об этом, то в первую очередь надо, несомненно, назвать главного «виновника» — наш спектакль «Музыкальный магазин» (сценаристы Николай Эрдман и Владимир Масс, композитор Исаак Дунаевский), поставленный на сцене Ленинградского мюзик-холла созданным и руководимым мною в то время теаджазом. Не будь «Музыкального магазина», не было б и «Веселых ребят». То есть поставили б — и непременно! — какую-то другую музыкальную кинокомедию, ибо время настоятельно требовало этого и все шло к тому, но то, повторяю был бы совсем другой фильм. Однако так уж случилось, что именно «Музыкальный магазин» привлек внимание кинематографистов...
Мы не просто исполняли разные джазовые произведения и песни, а, стремясь органически слить их воедино с театральным, игровым началом, ставили своеобразные спектакли-обозрения. Притом комедийные и, что называется, на злобу дня. Все роли исполняли те же наши оркестранты, не только отлично владевшие своими инструментами, но обладавшие к тому же и замечательными актерскими способностями. Их-то, этих веселых ребят, публика и увидела потом на экране.
Спектакли шли с неизменным успехом. Особенно «Музыкальный магазин». И вот однажды, когда мы показали его уже более ста пятидесяти раз, ко мне в гримерную после представления пришел возглавлявший тогда кинематографию Борис Захарович Шумяцкий. Оказывается, он находился в зале.
Спектакль ему понравился, Но главное,— натолкнул на мысль поставить на его основе фильм. Музыкальную кинокомедию. «На Западе этот жанр давно и успешно существует, у нас же его еще нет,— говорил Борис Захарович — Так не пора ли и нам, как полагаете?»
Мне все же не представлялось, что «Музыкальный магазин» в своем нетронутом, первородном виде может «потянуть» на большой художественный фильм. Разве что на киноэстрадную программу. Надо отдать должное Шумяцкому, он был человеком дела и отступать так просто от задуманного явно не собирался.
— Что же нам следует предпринять для этого?— коротко спросил он
— Очевидно, прежде всего, заручиться согласием авторов «Музыкального магазина» создать необходимую драматургическую основу будущего фильма. Сценарий должны написать Эрдман и Масс, стихи — Лебедев-Кумач, музыку — Дунаевский
С тем, что такая работа должна быть проделана, Шумяцкий в принципе согласился. Однако из всех названных мною авторов поначалу он принял только Эрдмана и Масса. Кандидатуру совсем малоизвестного тогда поэта Лебедева-Кумача, с творчеством которого он, вероятно, не был знаком, отклонил, даже не обсуждая. А от Дунаевского отказался категорически. Нетрудно было догадаться почему: влияние РАПМ, хотя и ликвидированного уже к тому времени постановлением ЦК партии, все еще давало о себе знать, особенно когда дело касалось конкретно какого-либо композитора...
И все же я стоял на своем. Шумяцкий, наконец, согласился, но с тем непременным условием, что в таком случае я сам включусь в процесс создания музыки. Ничего не оставалось, как заверить его в этом. Предстояло еще решить проблему режиссуры. Тут уж я, конечно, целиком полагался на Шумяцкого, кому, как не ему, было знать наших кинорежиссеров, их творческие пристрастия и возможности.
— Да вот, — живо откликнулся Борис Захарович, — вернулись недавно из длительной командировки в Америку Сергей Эйзенштейн и его ученик, а сейчас уже и сотрудник Григорий Александров. Не пригласить ли нам Александрова? Прервать наши выступления в Ленинграде (где, кстати, мы с Дунаевским жили в те годы) я, разумеется, не мог и предложил, чтобы москвичи — Эрдман, Масс и Александров — приехали к нам поговорить.
Вскоре они прибыли. Идея создать музыкальную кинокомедию увлекла всех, и мы тут же, у меня дома, что называется, с ходу, приступили к поискам сценарной и музыкальной драматургии фильма, разработке наиболее увлекавших нас коллизий и эпизодов, обсуждению вариантов и т. д Главным действующим лицом, раз уж мы отталкивались от «Музыкального магазина», решено было сделать того же продавца инструментов Костю Потехина, роль которого я исполнял в спектакле. На пути к экрану образ моего героя претерпел, конечно, значительные изменения.
И как тут не вспомнить, какой огромный вклад внесли в это Дунаевский и Лебедев-Кумач, одарившие моего Костю, а с ним и всех нас своими замечательными песнями!
Леонид Утесов: «С песней по жизни» («Советский экран» № 13, июль 1981 года, беседу вел Михаил Каневский)