«Можно быть хорошим актёром, играя эпизоды, — писал Михаил Ульянов, — и есть такие актёры.Но если быть абсолютно честным, то в настоящего актера можно вырасти только на крупных ролях. Это правда нашей профессии». <...> Рыбникову повстречался жизнеутверждающий герой — и не один. На экране он успел побывать трактористом, сталеваром, монтажником, строителем, лесорубом, шахтёром, лётчиком, военным, спортивным тренером… <...> Самой любимой его работой стала роль молодого сталевара Саши Савченко в фильме «Весна на Заречной улице» (1956).
Кинокритик Н. Зоркая определяла главный творческий принцип Марлена Хуциева как стремление к предельной достоверности.
«Среди молодых режиссёров середины 50-х годов, — писала она, — Хуциев оказался самым ярым поборником натуральности». <...>
Снимали картину в Запорожье. Рыбников пришёл на завод увидеть, как варят сталь. Он обменял новую робу на поношенную. <...>
Стоя возле мастера, пробивающего отверстие для выпуска стали, он не заметил, что оказался на опасном месте.
— Куда лезешь?! — закричал тот. — Жить надоело?
— Да это артист.
Мастер не поверил, так органично Рыбников был слит со своим будущим героем.
«Его заслуга как актёра в том, — писала Н. Басина, — что он отобразил на экране тот человеческий тип, на которого возлагались надежды середины пятидесятых… „Весна на Заречной улице“ не просто отражала погоду времени — она её делала». <...>
Кино говорит не о том, как «куют железо». <...> Производственных сцен в «Весне...» всего около пяти минут: здесь главное — любовь, учёба, встреча героев и их внутреннее обновление.
Роль Рыбникова проникнута чувством — от сильной страсти до тончайших пауз. <...> Встреча под майской грозой, сцена признания в классе — до сих пор эталон.
Пётр Тодоровский, оператор фильма, вспоминал:
«С каждым кадром убеждался, какой одарённости актёр Рыбников. Его признания в любви — классика». <...>
Он рассказывал об Алле Ларионовой, о студенческих розыгрышах, о пути фильма через худсоветы и о его триумфе. <...> Как для Ларионовой «Анна на шее», так для Рыбникова «Весна...» стала определяющей, хотя самой любимой ролью оставался Савченко. <...>
После «Весны» актёр сыграл Николая Пасечника в фильме «Высота». Риск повторения образа был велик, но он создал другого человека. <...>
Работал без дублёров, выполнял трюки сам, даже опасные.
Съёмки шли в Днепродзержинске и Ялте. <...> Тяжёлые переживания из-за любви к Алле Ларионовой сопровождали работу. Но в январе 1957 года он позвонил в Москву:
— Я женился!
Разумеется, на Алле.
«Высота» имела огромный успех — премии фестивалей, восторженная публика. Песня «Не кочегары мы, не плотники» стала хитом. <...>
Рыбников никогда не пользовался дублёрами. Он считал:
«В кино всё нужно делать по-настоящему». Для роли лётчика-испытателя он поднялся в воздух и снимал себя в штопоре. <...> Себя он называл «вечным студентом».
Он преодолевал дистанцию между собой и персонажем полностью. Он жил на экране. <...> Таких актёров немного — Жаров, Леонов, Борисов… И редкий Рыбников.
Полухина Л. С. П 53 Алла Ларионова и Николай Рыбников. - М .: Изд-во Эксмо, Изд-во Алгоритм, 2004. - 288 с., ил.