Годы 1925, 1926... В кинотеатрах страны с успехом демонстрируются «Закройщик из Торжка», «Процесс о трех миллионах». В титрах этих картин впервые упоминается имя молодой, еще неизвестной кинозрителям актрисы Ольги Жизневой.
Год 1961... Скоро выйдут на экраны фильмы «Две жизни» (режиссер Л. Луков) и «Дом с мезонином» (режиссер Я. Базелян), в которых зрители снова увидят Ольгу Жизневу.
Тридцать пять лет! Какой большой творческий путь в киноискусстве!
В кино Жизнева пришла из театра, где играла самые разнообразные роли в пьесах Гольдони и Островского, Андреева и Луначарского. Все мысли и чувства отдавала актриса театру. Кино интересовало ее только как зрителя. Надо сказать, что однажды она снялась в массовой сцене. Трудно было ожидать, что дебют окажется блистательным. Но актриса решила, что кинематограф — это не та область искусства, где ей суждено проявить талант.
«Поэтому, — вспоминает Ольга Андреевна, — я даже совсем не взволновалась, когда известный кинорежиссер Я. Протазанов пригласил меня сниматься в фильме „Его призыв“. Но передо мной неожиданно открылись новые, увлекательные возможности. Особенности кинематографа, его техника, еще несовершенная в те времена, но показавшаяся мне сложной — все это потребовало изменить привычки и навыки, приобретенные на сцене».
Вскоре Протазанов поручил Жизневой роли в фильмах «Закройщик из Торжка» и «Процесс о трех миллионах». Потом она играла в картинах Д. Морского «Последний выстрел», К. Эггерта «Такая женщина» («Чужая»).
Эффектная внешность, умение темпераментно и правдиво показать на экране своих героинь завоевали актрисе успех у зрителей. Популярность ее росла от фильма к фильму. И одновременно от фильма к фильму нарастало в ней чувство творческой неудовлетворенности. Требовательная актриса остро ощущала однообразие предлагаемых ей ролей. Это так называемые «вамп» — шикарные и обольстительные светские «львицы».
— На съемках фильма «Процесс о трех миллионах», — рассказывает она, — мне наклеивали идеально прямой, классический нос. Казалось бы, ничего особенного в этом не было: наклейка — обычный аксессуар грима. Но меня она почему-то стала вдруг раздражать. Мне казалось, что сквозь наклейку просвечивает мой собственный, самый обыкновенный нос. И почему-то вся роль стала казаться вот такой же искусственной «наклейкой». Не было настоящего характера. Хотелось другого, хотелось сыграть простую и скромную, одетую в платочек русскую женщину, умеющую хорошо трудиться и добиваться поставленной цели. Это желание было подсказано жизнью. Страна готовилась отметить десятую годовщину Октября. Народ жил высокими идеалами. И мне, как и многим моим товарищам по искусству, хотелось быть в самой гуще жизни, а не идти рядом с ней, по обочине.
Вскоре режиссер А. Роом предложил мне роль жены американского рабочего в фильме «Привидение, которое не возвращается». И хотя моя героиня Клеманс была не русская, этот образ простой, скромной женщины из рабочей семьи как-то перекликался с тем, о чем я мечтала. Клеманс — одна из моих самых светлый и любимых работ. Съемки под руководством А. Роома были радостны, приносили ощущение свежести и новизны.
В творчестве Ольги Жизневой значительное место занимает тема женщины-матери. Этой теме посвящены ее работы в фильмах В. Пудовкина и Д. Васильева «Во имя Родины» (по пьесе К. Симонова «Русские люди»), А. Роома «Нашествие», Л. Лукова «Об этом забывать нельзя» и «Разные судьбы», В. Басова «Первые радости» и «Необыкновенное лето» и в ряде других.
В фильме «Нашествие» по пьесе Л. Леонова рассказывалось о советских людях, стойко и мужественно отразивших нашествие фашистских орд. Жизнева играла роль матери с большим патриотическим подъемом. Мягкая, внешне сдержанная и в то же время непоколебимо стойкая, она вызывала глубокие чувства симпатии и уважения.
Тему матери прекрасно воплощает в себе и образ Веры Никандровны Извековой в экранизациях романов К. Федина «Первые радости» и «Необыкновенное лето». Горячо любя сына, Извекова, естественно, старается уберечь его от всяких жизненных тревог. Но эта любовь не слепа. Когда Кирилл твердо становится на путь революционной борьбы, мать понимает, что этот путь для него единственно правильный и возможный. Вспомним одну из самых волнующих сцен фильма... Извекова просит старого рабочего-подпольщика передать ее сыну, заключенному в тюрьме, свое материнское благословение. Жизнева нашла тонкие выразительные краски и с большим мастерством раскрыла характер славной русской женщины, готовой стать надежной опорой сыну в его опасной борьбе с врагами.
Глубоко драматичен образ Огневой, матери молодой героини фильма «Разные судьбы». Огнева потрясена легкомысленным поведением любимой дочери, но с болью понимает тщетность своих запоздалых попыток перевоспитать ее. Актрисе дан совсем небольшой текст, но в каждом слове, движении, взгляде Жизневой чувствуются страдания матери.
... Я беседую с Ольгой Андреевной, рассматривая ее фотографии в разных ролях. Их много — ведь актриса играла в тридцати фильмах. Какие разнообразные характеры, раскрытые Ольгой Жизневой, предстали перед миллионами зрителей!
И до сегодня эта неутомимая труженица полна энергии и творческих замыслов.
— Я играла много, — говорит Ольга Андреевна, — но хочется играть еще и еще. Почему? Как бы это объяснить... Помните, Маяковский считал себя в долгу перед всем, о чем не успел написать. Не сочтите за нескромность, но и я переживаю что-то вроде этого: по-прежнему мечтаю о новых ролях. Особенно хочется рассказать об одной замечательной человеческой жизни, которая была примером героизма, душевного величия и благородства, примером святой материнской любви. Это мечта об образе Марии Александровны Ульяновой. Есть и другая мечта — образ героини нашего удивительного времени. А еще меня привлекает роль... комической старухи. Вот видите, мне все кажется, что самую интересную, волнующую роль я еще не сыграла...
Бернштейн Л. Ольга Жизнева // СЭ. 1961. №5. С. 2-3.